賞金女王を争った渋野（右）と握手する鈴木（カメラ・石田 順平）
◆女子プロゴルフツアー メジャー最終戦・ＬＰＧＡツアー選手権リコー杯最終日（１日、宮崎ＣＣ＝６５３５ヤード、パー７２）
今季７勝の鈴木愛（２５）＝セールスフォース＝が２年ぶりの賞金女王に輝き、２０２２年までの３年シードを獲得した。１２位から出て６バーディー、２ボギーの６８で回り、通算５アンダー５位。最大で約３８１７万円あった申ジエ（３１）との差を残り３戦で逆転し、最後は渋野日向子（２１）の追走を振り切り、獲得額を１億６０１８万９６６５円とした。
６８であがった鈴木は練習グリーンで吉報を待った。約４０分後、ペ・ソンウの優勝で渋野のＶ逸が決定。その瞬間２年ぶり賞金女王を奪還した。「うれしいけどホッとした部分が大きい。今週初めて良いラウンドができて満足。自分が一番想像していなかった賞金女王」。１９８８年のツアー制施行後では不動裕理以来、日本人５人目の複数回女王となり満面に笑みを浮かべた。
第１Ｒから３日間、不完全燃焼が続いた。「下から追われる怖さを感じ、不安だった。もしかしたら負けるのかな」。２年前よりも１週間が長く感じ、前夜はドキドキしながら眠りについた。過去に年間７勝以上の選手が賞金女王を逃した例はなく「意地でもそれはしたくなかった」と苦笑した。
「あと１８ホール。今さらあがいても仕方ない」。グリーン端にピンが切られていようが、ラフにこぼれようが、狭いサイドを攻めた。積極性が実を結び、９番から３連続バーディー。初日に風を読み違え、会見で“ダメ出し”したキャディーにも「絶対に賞金女王になって恩返ししたかった。ありがとうと言いたかった」と、ハグを交わした。
１９年を「山あり谷あり。濃い一年」と表現した。４月に都内でタクシー乗車中に交通事故に巻き込まれ、腰を負傷。その影響で５月のメジャーで棄権もした。左手のけがや体調不良に悩まされた９月末からは４戦を欠場。「練習してもうまくならない。ゴルフをやるのが嫌になった」。誰にも負けない練習量を誇る鈴木が１か月の休みを経て「かなり気持ちが変わった」。情熱を取り戻した復帰後は、３週連続優勝で一気に頂点へ。渋野、申のライバルたちに「２人のおかげで頑張ってこられた」と感謝した。
来年は海外メジャー５大会に出場を予定する。逆転出場を狙う東京五輪については「すごく出たい気持ちはあるけど、あまり意識しない方が結果はついてくる」と言った。激闘からつかの間のオフに気持ちを切り替え「休みが取れたらディズニーランドに行きたい」と笑った。（岩原 正幸）
◆鈴木 愛（すずき・あい）１９９４年５月９日、徳島・三好郡生まれ。２５歳。１０歳でゴルフを始め、鳥取・倉吉北高２年時に中国女子アマ制覇。２０１３年にプロ転向。１４年の日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯を大会最年少で制しツアー初Ｖ。通算１６勝。得意クラブはパター。１７、１９年賞金女王。１５５センチ。趣味は料理。