渡米した小斉平優和（株式会社ＪＰＷ提供）
米国男子プロゴルフの下部ツアーに参戦する小斉平（こさいひら）優和（２２）＝太平洋Ｃ＝が２４日、同ツアー再開に合わせ、成田空港から出発した。下部ツアーはコロナ禍で３月に中断され、米ツアーと同日の６月１１日に再開予定。小斉平はスポーツ報知の電話取材に応じ、決意などを語った。
父に見送られ、単身渡米した。到着後は米国政府の規定に沿い、フロリダ州の知人宅に身を寄せ、１４日間の自主隔離に入る。出場権を持つ日本ツアーは開幕のメドが立たない。隔離の壁はあるものの、６月再開予定の米下部ツアー・コーンフェリー・チャレンジ（米フロリダ州）などへの出場を決断。出場予定の２戦は後半戦出場や２２年の出場権に関わるだけに「隔離され、思うように練習もできないだろう。精いっぱいやるしかない」と覚悟を示した。
松山英樹、石川遼などのように「日本ツアー→米ツアー」と挑戦する選手はいるが、あえてイバラの道を進む。１８年の日本ツアーの予選会の申し込みをし忘れたことで、この年は米ツアー中国シリーズに本格参戦。「とんとんと成績を残せて…」と健闘し、賞金ランク４位に入り、米下部ツアーへの道を開いた。１９年は日本ツアーに出ながら米下部１戦に出場したが、今季は前半８戦に臨む。異例の道で米ツアー参戦を目指す。
転戦中は費用がかかるため、今回、キャディーは現地の大学に通うゴルフ経験者の友人に頼んだ。米下部ツアーは日本などと違い、転戦でバハマからパナマへなど国境を越えることも少なくなく、「入国手続きは自分でやるので、そこは大変」と苦労も承知の上だ。
幼少時から米通算８２勝のタイガー・ウッズ（米国）に憧れ、「米メジャー優勝」が大きな目標。今月２２歳になった“若武者”は夢の実現へ我が道を歩んでいく。（宮下 京香）
◆小斉平 優和（こさいひら・ゆうわ）１９９８年５月２２日、大阪府生まれ。２２歳。３歳の時、父の影響でゴルフを開始。２０１１年つるやオープンでツアー初出場。高３の１６年日本ジュニアと関西アマ優勝。同年１２月にプロ転向した。１８年、米ツアー中国シリーズを主戦に置いた。１９年、米下部ツアーの予選会３０位で今季前半戦に出場。１７８センチ、８５キロ。平均飛距離は２９０ヤード。家族は両親。
◆コーンフェリーツアー 米下部ツアー。今季は新型コロナの影響で、来季の出場権を懸けた予選会は中止され、２２年の出場権は２０年と２１年のポイントの合算で決まる。小斉平は出場権を持つ今季前半８戦のうち、中断前に６戦出場し、２戦で予選通過。ポイントランクは１５６位。後半戦の出場は４戦ごとに行われるリランキングで決まる。また、来季の米ＰＧＡツアーに昇格する人数もコロナ禍で、同ランクトップ１０にとどまる。