名人のバッグの中にはドライバーのほかに３、５、７、９番とウッドクラブが４本入っている。ドライバーショットの飛距離は２３０から２４０ヤード。８５歳を迎えても飛距離を維持して健在。ロングヒッターぶりに衰えはない。だが、今回注目したいのは、飛んで曲がらず正確無比なフェアウエーウッドである。その秘密を探るために、番手ごとの飛距離を聞いた。驚くな。こんな姿が浮かび上がった。
「３ウッドは２１０ヤード、行きます。５番ウッドは２００ヤード。７番ウッドは１９０から２００、そして９番は１７０から１９０を打つ時に使います。８４歳までアイアンは５番アイアンまで入れていましたが、昨春、９番ウッドと入れ代えた。９番ウッドはアイアンより球が上がりやすく使い勝手がいい。ゴルフが楽になりました」―８５歳になってエージシュート量産はウッドクラブにあり。最近の好調ぶりの要因だった。
フェアウエーウッド。プロや女子プロが苦も無く使いこなしパワーゴルフを演出するカギを握るクラブをものにしたい。しかし、アマにとってはなんともやっかい、上がらない、打ちづらい、うまくいったためしがないスプーン。名人もかつてそんな時代があったという。が、こんな、時を経ていま、これだけしっかりとクラブの番手と距離を把握してスコアメイクに役立てている。ご利益を受けたいが、どうすればいいのだろうか。
”本気でやるなら教えましょう“と身を乗り出した。「フェアウエーウッドはすくうな。アイアンでもダウンブローと言いながら球をつぶせない人が同じ地面の上の球を打てないのは当たり前です。アイアンもウッドもクラブヘッドは球をつぶそうと向かっていっているのに、打ち手がすくおうとするから当たらないのです。スイングは遠心力が生命です。球を遠くに置きインパクトで手を伸ばして遠心力を出さなくてはいけないのに近くに立つからすくいたくなる。遠くに立って手を伸ばしクラブヘッドを地面に打ち込む。まず、それがインパクトだと知れ」という。
さらにこんなイメージと工夫があった。「インパクトはアイアンもウッドも同じ。球を打つのではなく球の下の芝生の根っこを打つものだ」という。
あるとき、その感覚は、ゴルフ雑誌の連続写真を見て確信した。「インパクト直前のシャフトは、ひものようにしなってシャフトは左曲がりでボールに襲いかかるヘビのようになる。私はインパクトでシャフトは右へしなっているものとばかり思っていたが、そうではなく、ヘビが獲物に食いつくようにシャフトより先に球に食いつくように襲いかかってパクリ！球にかみつくところがインパクトだった。それを見て、食いついたヘビの頭は地面の中に深く頭ごと突き刺さるイメージこそインパクトだと知った」―
そこでこんな実験をやった。「スプーンのソール（底）に鉛を貼り、遠心力を地面に向けた。市販の鉛を１枚、また１枚と張りながらヘッドを重くして打った。鉛１枚が１ポイントだから一枚張るごとに重くなる。当たらなかったらさらにもう一枚貼る。それでもだめならまた一枚。そうしてクラブを重くするとインパクトでクラブは確実に球をとらえた。重いから打ち込め、重くてすくえないから下の芝の根っこまで断ち切った。遠心力で打つことの大切さががよくわかりました」
すると肩、ひじを張ってすくう力が下に働き腕の力が抜けた。ヘッドが同じところに入りインパクトが安定するとなんと、球は軽々とあがってくれるではないか。フィーリングがわかったら次に鉛を一枚ずつはがして行く。打ちやすいところにいったらそこが正しいスイングウエート。ボールは解放されたように嬉々として宙を飛ぶ。苦手は解消した。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８５歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。