１５番、稲見萌寧（左）と談笑しながら歩く小祝さくら。初日８アンダーで首位に立った
◆女子プロゴルフツアー ＮＥＣ軽井沢７２ 第１日（１３日、長野・軽井沢７２Ｇ北Ｃ＝６６７９ヤード、パー７２）
賞金ランク首位の小祝さくら（２３）＝ニトリ＝が８バーディー、ボギーなしで今季自己最少に並ぶ６４で回り、８アンダーで今季初の単独首位発進した。同組で東京五輪銀メダリストの稲見萌寧（２２）＝都築電気＝の活躍に刺激を受け、自己最長に並ぶ圧巻の６連続バーディーを奪い、２位に３打差をつけた。五輪後初戦の稲見は２バーディー、ボギーなしの２アンダー、７０で１６位スタート。
賞金女王を争う１学年下のライバルとの直接対決。気温１６度と肌寒く感じる雨の中、小祝の心は熱く燃えていた。スタート時から多くの観客を引き連れ、迎えた１２番だ。８メートルを沈めると、ここから一気に伸ばした。
１７番パー３で第１打を２０センチにつけ、自己最長タイでアマ時代を含めツアー３度目の６連続バーディーを記録した。「後半の６連続バーディーが大きかった。ショットもパットもどちらも調子がいい」。約２０２万円差の賞金ランク２位に迫る同組の稲見に対し、首位の貫禄を見せた。これには五輪銀メダリストも「パターが入って、すごかった」と脱帽するしかなかった。
オープンウィークの前週は地元・北海道で調整した。五輪をテレビで観戦し、「日本開催で重圧もある中、銀メダルはさすがだなって刺激を受けた。自分もこのままじゃダメだと思った」。自身は３月に２勝以降、最近は２ケタ順位が多くなっている。「萌寧ちゃんはずっと上位にいる感じだった」と、賞金ランク首位の座を守りながらも危機感を感じていたという。
「最近はショットが曲がっていた。どうにかしなきゃ」と、好調時のスイング動画を見て懸命に復調を目指した。「テイクバックの位置を少し浅くした」と修正を加え奏功した。６４のスコアは今季自己最少に並んだ。注目組のプレーを「楽しかった」と振り返った稲見に対し、小祝は「最後まで集中が切れないよう、楽しむ感じではなかった」。対照的な２人がシーズン最後まで覇権を争いそうだ。（岩原 正幸）