８番、２打目を林から放つ池田勇太
◆男子プロゴルフツアー メジャー第３戦 日本オープン 第２日（１５日、滋賀・琵琶湖ＣＣ＝６９８６ヤード、パー７１）
２打差の３位から出た２０１４年、１７年大会王者の池田勇太（３５）＝フリー＝が、６バーディー、１ボギーの６６で回り、通算１１アンダーの首位に浮上した。優勝すれば０９年シーズンから続く１２季連続ツアーＶで単独２位、日本オープン３勝目で歴代４位になるなど記録も残る勝利を狙う。アマチュアの隅内雅人（水戸啓明高２年）は１６歳３５６日でホールインワンを達成し、ツアーの最年少記録を更新した。
ツアー通算２１勝の池田が勝利への執念をあらわにした。スタート直後から２連続バーディーを奪うと、終盤の５番、６番も連続バーディーで首位に浮上。２年ぶりの有観客開催となった今大会で「大勢の前で優勝がしたい」と堂々宣言した。
この日の振り返りを聞かれると、開口一番「ティーショットがよくなかった。スコアはよかったけど、もっと楽にゴルフがしたかったね」と反省した。フェアウェーキープ率は全体７１位の５０％だったが、総パット数２７は全体１０位と健闘。「いいパターも随所に決まってくれた」と納得顔だ。
予選２日間は日米通算８勝の小平智（３２）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝と、９月の日本シニアオープンで優勝した手嶋多一（５３）＝ミズノ＝とラウンド。豪華メンバーによるスコアの伸ばし合いが自然と観客を吸い寄せ、プレーに大きな拍手が送られた。「これが本来のゴルフトーナメントであって、僕たちの仕事は魅せることだから」。１３年から３年間、選手会長を務めた池田はツアーをけん引する意識を忘れない。
記録更新がかかる。日本オープン３勝目となれば、１９５０年代に優勝した小野光一、中村寅吉に並ぶ歴代４位タイに浮上。０９年からの連続シーズン優勝記録も１２に伸び、尾崎将司（７４）に次ぐ単独２位となる。７月の国内メジャー第２戦・日本プロ選手権では最終日を単独首位で迎えて王手をかけたが、伸ばせずに１打差２位で悔しさを味わった。
今大会を含め、今季はあと７試合だが、チャンスは逃さない。日本オープンの頂を知る池田は「メジャー（大会）であることは重々承知の上」と前置きして「優勝」の２文字を掲げる。「（予選）２日間を無駄にしないように。しっかり流れに合わせてプレーできればいいんじゃないかな」。残り２日間を全力で駆け上がり、必ず絶景を見る。（菅原 美沙）