練習ラウンドで笑顔を見せる（左から）古川雄大、片岡尚之、大岩龍一
男子プロゴルフツアーの今季最終戦、国内メジャーの日本シリーズＪＴカップ（報知新聞社主催）が１２月２日から４日間、東京よみうりＣＣで開催される。２年ぶりに有観客で行われる大会には、２１年ツアーの優勝者や、前週のカシオワールドオープン終了時点の獲得賞金（海外メジャー獲得賞金含む）上位者で３０人に達するまでの総勢３０人のゴルファーが出場する。
選ばれし者が集う大会に初出場する１９９７年生まれの「年男トリオ」がいる。５月にジャパンプレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品でツアー初優勝を飾ったパット巧者の片岡尚之（フリー）、ツアー本格参戦１年目で賞金ランク２２位の大岩龍一（ディライトワークス）、同３０位のショットメーカー・古川雄大（ゆうき、フリー）。毎週のように練習ラウンドを回るほど仲が良く、大会中はお互いの順位を意識し合う存在だ。
そんな３人には、夏から一つの目標があった。「国内最終戦の『日本シリーズＪＴカップ』で練習ラウンドを一緒に回る」。前述したように、日本シリーズ―に出場するには条件があった。
片岡は５月の初Ｖで出場が決定。大岩も本格参戦１年目ながら今年９月までにトップ１０入りが７度で、賞金ランク上位をキープしていた。残る古川は、前週のカシオワールドオープンの結果次第で出場可否が決まる位置にいた。「名誉ある試合に同級生で僕だけ出られないのは絶対嫌だった」。なんとか獲得賞金でギリギリの上位３０位に食い込み、３人そろって大舞台への切符を手にし、それぞれ祝福の連絡を取り合った。
指定練習日の１１月３０日には、夢だった３人での練習ラウンドが実現。いつも通り、和気あいあいとした笑顔が絶えない時間を過ごした。片岡は「楽しかった。まさかこの３人で行けるとは春には思ってなかったので、本当に良かったです」と笑顔。大岩も「１年間一緒にやってきてこの舞台に立てるのはうれしい」と声を弾ませた。
いずれも初出場だが、大岩は過去に観客として足を運んだことがあるという。世界屈指の飛ばし屋で、昨年大会王者のチャン・キム（米国）のドライバーショットを食い入るように見つめ、初日のプレーを付いて回った。そして今年は選手として出場する。
記者も「年男トリオ」と同じ９７年生まれで、１９年大会は観客として母と初めて男子ツアーを観戦した。画面越しに見ていたトッププロの姿を間近で見ることができ、選手にサインをもらったのも大切な思い出。大岩のように、今年は記者として同じ場所に戻ってきたことが重なり、少し感慨深かった。
女子では渋野日向子や小祝さくら、原英莉花ら９８年度生まれの「黄金世代」、古江彩佳、西村優菜、安田祐香ら２０００年度生まれの「プラチナ世代」がツアーを席巻。男子ゴルフ界の若手も負けてはいられない。「同じ年代で優勝争いとか試合を盛り上げられたらうれしいし、楽しいですよね」（古川）「盛り上げるためにも頑張らないと」（片岡）とみんな同じ思いを持っている。
プライベートや練習中は仲良く過ごすが、大会本番となればライバル。古川が「（３人が）２８、２９、３０位でもいいので勝ちたいです」と話せば、片岡も「負けたくないですね。二人とも」と気合。大岩も「お互いに負けたくない気持ちが僕らにはあります」と言葉に力を込めた。最終戦での賞金王争いも必見だが、「年男トリオ」の活躍にも注目したい。（記者コラム・菅原美沙）