４番のグリーンで笑顔を見せる木下稜介（カメラ・竜田 卓）
◆報知新聞社主催 男子プロゴルフツアー２０２０―２１年ツアー最終戦 日本シリーズＪＴカップ（１２月２日から４日間、東京・稲城市 東京よみうりＣＣ＝７０２３ヤード、パー７０）
男子プロゴルフツアーの２０２０―２１季最終戦、日本シリーズＪＴカップは２日から４日間、東京・稲城市の東京よみうりＣＣ（７０２３ヤード、パー７０）で２年ぶりに観客を入れて行われる。賞金ランク首位のチャン・キム（３１）＝米国＝を約１２３９万円差で追う２位の木下稜介（３０）＝ハートランド＝は１日、プロアマ戦後、同じコーチに師事する賞金女王の稲見萌寧（２２）に続き、逆転で賞金王を獲得すると誓った。
妹弟子に負けていられない。木下は同じ奥嶋誠昭コーチ（４１）に師事し、前週の女子ツアー最終戦で女王を決めた稲見の姿をテレビで見た。「重圧もあって苦しかったと思うけど、本当に気持ちが強い。年下だけど、見習う点がたくさんある」と刺激になった。
前週後はメッセージをやり取りし“辛口エール”に発奮した。「後に続いてください」と稲見に背中を押されたが、自身は前週予選落ち。「調子が良くないんだけどな」と返した。すると、後輩に「まだまだ気合と根性が足りないので、最後くらい見せてくださいよ」とカツを入れられ、「はい、頑張ります」と敬語で返信したという。
「チャンスにつかなかった」という反省を踏まえ、１１月２９日には奥嶋コーチから約３時間の指導を受け、ショットの修正に努めた。決して本調子ではないが、「何とかスコアをつくりたい。気合で真っすぐ飛ばして、根性でパターを入れる。コーチのためにも男女で賞金王になって恩返ししたい」と“萌寧魂”を継承する。
プロアマ戦で最終調整したこの日は、１８番グリーンへ向かう途中、紅葉をバックに笑顔で記念撮影するなど、日本シリーズの雰囲気を楽しんでいる。ツアー大会上位の資格で初出場した昨年と違い、６月に初優勝し、今年は胸を張って「特別な大会」に出場。２０１５、１９年に石川遼とともに大会を制した佐藤賢和キャディー（４１）を起用し、「経験を頼りながら頑張りたい」と信頼を寄せた。
トップのＣ・キムとは約１２３９万円差で、逆転には優勝か単独２位が条件だ。１９７３年のツアー制施行後、最多の５人が最終戦に賞金王の可能性を残す中、「優勝しか賞金王はない」。気合と根性を合言葉に４日間を戦い抜く。（岩原 正幸）