９番ティーショットを放つ西郷真央(カメラ 今西 淳)
◆女子プロゴルフツアー パナソニックオープン 第２日（３０日、千葉・浜野ＧＣ＝６６６０ヤード、パー７２）
９位から出た今季３勝の西郷真央（２０）＝島津製作所＝が強風の中、５バーディー、１ボギーでこの日ベストスコアの６８。通算６アンダーで首位とスコア２打差の２位に浮上した。首痛を発症し、最近２戦を欠場していたが、３週ぶりの復帰戦で底力を発揮。地元・千葉で初のタイトルを狙う。通算１６勝のテレサ・ルー（台湾）が８アンダーで単独首位に立った。
負傷明けとは思えぬ安定したプレーで、西郷が優勝争いに名乗りを上げた。３番で第２打を５０センチにつけるバーディーで勢いに乗ると、圧巻は１６番だ。奥１５メートルからのバーディーパットを強気にねじ込み、地元・千葉の観衆からの拍手に笑顔で応えた。「風が強い中、良い流れで伸ばせた。セーフティーなプレーでパーをセーブして、大きなミスなくできた」と合格点をつけた。
平均ストローク７３・８５７１と多くの選手が不規則な風に苦戦する中、この日ベスト６８で２位に浮上した。麗沢高（千葉）の２年先輩でツアープロの河野杏奈（２２）を初めてキャディーで起用し「（ホール間の）待ち時間にも会話したり、楽しくできた」と、小学生の時から気心の知れた間柄で息もピッタリだ。
２週前に熊本で行われた大会前日（４月１４日）の朝、「寝違えたような感じで」と首に激痛が走った。「かなりひどく、長引いてしまった」。開幕から６戦３勝と絶好調の中で２週間の離脱。クラブを１週間握れず、当初は下半身のトレーニングも控えた。トレーナーからケアを受け、同２２日に練習を再開し「不安だったけど、思っていたより動けた」と安どした。状態を心配した師匠・尾崎将司（７５）にも「もう治りました」と伝えた。
欠場中はゴルフ中継をチェックするなど「見ていて楽しいスポーツだな。早く自分もプレーしたい」と気持ちを高めた。地元を意識しすぎて、予選落ちした昨年大会の反省を生かし、今年は平常心で臨む。「久しぶりの試合で上位でのプレーは自信につながる。優勝を意識するより、いつも通り全力で頑張りたい」と、冷静に逆転を見据えた。
（岩原 正幸）