◆米男子プロゴルフツアー 今季メジャー初戦 マスターズ 最終日（９日、米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ＝７５４５ヤード、パー７２）
【オーガスタ（米ジョージア州）１１日＝岩原正幸】男子ゴルフの海外メジャー今季初戦、マスターズで２１年大会覇者の松山英樹（３１）＝ＬＥＸＵＳ＝は首や手首の痛みの影響もあり、優勝者と１０打差の通算２アンダーの１６位で終えた。パットのさえた第３ラウンド（Ｒ）後半に５位まで猛追し、見せ場はつくった。現地取材を通して、今季苦しむ日本のエースの現在地、今後のメジャー制覇への可能性などを探った。
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手負いで臨んだ１０年連続１２度目の夢舞台だったが、本気で頂点だけを目指していた。松山は優勝者に与えられるグリーンジャケットの２年ぶりの奪還を逃した。「いい状態で４日間プレーできていないのが悔しい。まずは体のメンテナンスをしたい」とオーガスタの緑の森を後にした。
米ツアー本格参戦１０季目の節目。首の痛みに悩まされつつ今季２度のトップ１０入りをしていたが、１６年７月以来、約７年ぶりとなる出場２戦連続予選落ちや２度の棄権もあった。積算ポイントランクはプレーオフ（ＰＯ）最終戦進出圏外の５４位だ。
今大会もショット、パットがかみ合わず１６位。現地で取材した米ツアー１勝の今田竜二氏（４６）は「（９年連続継続中の）ポイントランク３０位以内に入れていない現状に納得はしていないだろう」と話してくれた。
マスターズの第１Ｒ後、首から肩にかけて飯田光輝トレーナー（４６）のマッサージを受けた。そして、わずか３０分弱で練習場を後にした。松山は人一倍の練習量でスイングを磨き上げ、自信を積み上げる。以前のメジャーでは納得するまで黙々と長時間居残っていたが「練習も制限なくできれば、ちょっとした距離感とか、パットの練習にもっと時間を費やせる」と、精度を高めきれない現状をもどかしそうに明かした。
この言葉に、昨年末のスポーツ報知のインタビューを思い出した。「体を良くしたら長く（現役を）続けられる。練習ができなくなると下手になる」―。世界を驚かせてきた、頭が微動だにしない力強いスイング。世界最高峰のツアーで、飛距離と精度を追い求めて毎年改造している。あくなき探究心が支えてきた。とはいえ、アジア勢最多に並ぶ米８勝を挙げた勤続疲労がないはずはない。昨年３月以降は、たびたび首痛に悩まされている。
視線は既に次に向いている。５月の全米プロ選手権（米ニューヨーク州オークヒルＣＣ）など、最大目標のメジャーが毎月続き、８月には１０季連続最終戦進出の偉業もかかるＰＯシリーズも控える。その前に一時帰国し、静養する予定。体の状態を整え、練習場で長時間打ち込む姿が再び見られれば、残りのメジャーでもＶ争いが見られるはずだ。