優勝を決めた中島啓太（右）はキャディーと抱き合い感涙にむせぶ（カメラ・谷口 健二）
◆男子プロゴルフツアー ＡＳＯ飯塚チャレンジド 最終日（１１日、福岡・麻生飯塚ＧＣ＝６８０９ヤード、パー７２）
３打差２位から出た中島啓太（２２）＝フリー＝が逆転で涙のプロ初優勝を飾った。１イーグル、６バーディー、１ボギーの６５をマークし、通算２９アンダーで並んだ前週優勝の金谷拓実（２５）＝Ｙｏｇｉｂｏ＝とのプレーオフ２ホール目で、バーディーを奪い決着をつけた。アマチュア時代の２０２１年９月パナソニックオープン以来、通算２勝目。２週連続２位で迎えた今大会で、宿敵に競り勝ち“３週目の正直”を果たした。
３０センチのウィニングパットを構える前に、中島の目はもう潤んでいた。カップからボールを拾い上げると涙がこみ上げた。決着をつけて抱き合い、健闘をたたえ合った金谷からの「いいゴルフだったよ」の一言に、また泣いた。「金谷さんとバチバチに優勝争いをして、プレーオフで勝って。言葉じゃ表せないぐらいうれしい。楽しかった。もっと優勝争いをしていたい気持ちもあった」。憧れの人との一騎打ちを制してのプロ初勝利に、喜びに浸った。
３打差を追って出た最終日、９番で初めて金谷を捉えた。「金谷さんの強さや怖さは僕が一番分かっている」。アマチュア時代から背中を追ってきた先輩に必死に食らいついた。１打リードで迎えた１７番パー５でボギーを喫し、バーディーとした金谷にひっくり返されたが、１８番で４メートルのバーディーパットをねじ込み追いついた。プレーオフは２ホール目、右ラフからの残り１６４ヤードの第２打を９アイアンでピンに絡めるスーパーショットで勝負を決した。
大の野球好きで、巨人党。菅野智之投手の「大ファン」だ。昨年１１月に共通の知人を介して会食する機会に恵まれた。その席で激励を込めて「優勝したら始球式に呼んであげるよ」と言われた言葉が、勝利へのモチベーションの一つになった。普段はポーカーフェースの２２歳が「これで呼んでくれますかね」と少年のように目を輝かせた。「今日復帰登板ですよね」。優勝会見後にすぐに口にした。尊敬するアスリートと、同じ福岡の地でそろって「１勝」を挙げた。
菅野に関するＹｏｕＴｕｂｅ動画を見て、戦うメンタルを学んでいる。「集中力を１００％に上げるためには常に１００％じゃだめ。７０％でやっておきながら、ギアを上げた時に１２０％まで持っていく」という言葉を肝に銘じて、プロとしてツアーを戦っている。海外志向が強い２２歳だが、今季は最終戦の日本シリーズＪＴカップまで国内で戦う予定だ。「もっと優勝を狙いたい」。目線は世界へ。この優勝を足がかりに飛躍する。（高木 恵）