東京五輪はフィリピン代表で出場した笹生優花
米女子プロゴルフツアーのメジャー第４戦エビアン選手権（フランス・エビアンリゾートＧＣ）で、笹生優花（２２）＝フリー＝が２０１３年のメジャー昇格後では日本人最高に並ぶ３位に入った。日本女子３人目のメジャー制覇を飾った２１年全米女子オープン後は苦しい時期が続いていたが、２位だった６月の全米女子プロ選手権に続く好成績。世界ランクは日本勢４番手に浮上し、来年のパリ五輪代表入りも見えてきた。完全復調への気配と愛すべき人柄を、ゴルフ担当の高木恵記者が「見た」。
笹生が６月の全米女子プロ選手権に続き、メジャーの頂点に迫った。「楽しく１週間を終えられた。いい１週間だった」と笑顔に実感を込めた。２１年の全米女子オープン優勝後は苦しい時期が続いていた。今季は４戦連続の予選落ちも経験したが、この２か月は復調モードに入っている。
抜群の飛距離を誇る一方で小技に不安を残し、大崩れする場面もあったが、ショートゲームを強化。６月初旬のみずほアメリカズ・オープンから使用する操作性の高い一枚の板のような構造のマッスルバックタイプのアイアンもマッチした。「気持ちをコントロールするのは難しい。緊張をどう受け入れるかが大事」と話す精神の成長。全米女子プロ選手権では最終日に猛追し１打差２位に食い込んだ。
笹生を取材するのは今大会が初めてだった。ダイナミックなゴルフと、愛すべき天然キャラ。魅力の塊だった。ラウンド後の囲み取材で、記者から「どうラインを読んだ？」と聞かれた時のことだった。「普通にしゃがんで」と、グリーン上でそうしたように、実際にしゃがんでラインを読むポーズを取った。沈黙を察し、慌てて「あ、スライスです」と付け加えた。
２０年全米女子オープンで左手首、２１年のＡＩＧ全英女子オープンでは首を痛めた経験がある。２２年から移動が多い米ツアーに主戦場を移し、プレーを続けてきた。父・正和さんの勧めもあり、４月から宿谷あやめトレーナーが帯同。以前は「マッサージはくすぐったい」と苦手にしていた笹生だが、体の状態を整えコースに出ることができている。
１０日に開幕するメジャー最終戦ＡＩＧ全英女子オープン（ウォルトンヒースＧＣ）へ、今週は英国で調整に励んでいる。「メジャーは特別。シーズンの中で一番大事に思っている試合はメジャー」と力を込めた２２歳は今、心技体の充実期を迎えている。
◆国際ゴルフ連盟「出場は可能」
日本とフィリピンの二重国籍を保持していた笹生は、２１年東京五輪に母の母国・フィリピン代表で出場し、９位となった。その後、２０歳だった同年１１月に日本国籍を選択。ゴルフの代表選手が国籍を変更した場合、最後に出場した大会から４年たたないと新しい国の代表になれないというルールがある。ところが、関係者によると、日本ゴルフ協会には既に国際ゴルフ連盟から「笹生選手の日本代表としてのパリ五輪出場は可能」などとの文書が届いたという。今季の好成績もあり、７月３１日付の世界ランクは日本女子４番手の２４位まで浮上。笹生自身は、パリ五輪について今年３月「出られるチャンスがあれば出たい」などと話しており来夏、極めて異例な異なる国代表での２大会連続五輪出場の可能性が膨らんできた。
◆女子ゴルフのパリ五輪への道 ２４年６月２４日時点の世界ランクを基準に算定する五輪ポイント上位６０人が出場権を得る。〈１〉同ランク１５位以内は各国・地域で最大４人〈２〉１６位以下は〈１〉の有資格者を含めて最大２人が出られる。大会は２４年８月７日から４日間、フランス・ル・ゴルフナショナルで、７２ホールストロークプレーの個人戦で争われる。２１年東京五輪では稲見萌寧が銀メダルを獲得した。
◆笹生 優花（さそう・ゆうか）２００１年６月２０日、フィリピンで日本人の父・正和さんと、フィリピン人の母・フリッツィさんの間に生まれる。２２歳。代々木高卒。５歳から４年間は日本に滞在し、８歳の時、フィリピンでゴルフを始める。１９年にプロ転向し、２０年８月のＮＥＣ軽井沢７２で日本ツアー初優勝。日米通算３勝。フィリピン代表として出場した２１年東京五輪は９位。日本語、英語、タガログ語が堪能。１６６センチ、６３キロ。