６年ぶりのツアーを通算１アンダー１８位で予選通過し、笑顔でホールアウトした森田理香子（左）（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー開幕戦 ダイキンオーキッドレディス 第２日（１日、沖縄・琉球ＧＣ＝６５９５ヤード、パー７２）
約６年ぶりのツアー復帰戦となった２０１３年の賞金女王・森田理香子（３４）＝フリー＝が５バーディー、２ボギーの６９で回り、通算１アンダーの１８位で予選を通過した。決勝ラウンド（Ｒ）進出は１８年５月以来で、６０台は１７年１１月の大王製紙エリエールレディス第３Ｒ以来。雨が降り続ける悪条件の中、自慢の飛距離を武器に、復活ののろしを上げた。西郷真央（２２）＝島津製作所＝が１１アンダーの単独首位に浮上した。
心からゴルフを楽しむ森田理がいた。インから出ると１３番から圧巻の４連続バーディー。全て１メートル前後につけるショット力で、１アンダーの１８位に急浮上。「上出来。自分で『天才やなぁ』って思いながら回っていた」と笑みを浮かべ、声を弾ませた。雨が降るタフな条件下で平均スコア７３・４の中、６９をマーク。初日はカットライン（５０位）を下回る６１位にいたが、長期ブランクを感じさせない強さだった。
自慢の飛距離はさびつくどころか、女王となった１３年より約４０ヤードアップ。予選Ｒ２日間の平均飛距離２５７ヤードは出場１０８人中、堂々のトップに立つ。復帰するからには妥協はせず、地道なトレーニングでツアー仕様の体を作った。「飛ぶことで『やれる』という気持ちにもなる。小技は下手なのは分かっているけど、下手ながらもできると思えた」。長所への自信が全体のプレーに波及し「飛ばし屋ですごいと言ってもらいたい」と胸を張った。
１８年６月のニチレイレディスを最後に試合から遠ざかった。「賞金女王を取って燃え尽きた。状態が悪くなり、これ以上考えたらできなくなる」とゴルフと距離を置いた。昨年１０月、ツアー外競技に出場したことで好転。「とても楽しかった。プータローしてても癒やされない。ゴルフをする気力が出た」と復帰を決めた。
第１Ｒに会場に訪れた師匠の岡本綾子（７２）とは昨年１２月、５年ぶりの再会を果たし、「頑張って」と送られたエールは力の源にもなっている。当初の目標「４日間完走」は目前となり、週末へ向けて「難しいところに行かないように注意しながらやっていきたい」と上位をうかがう。「今はゴルフが楽しい。一生懸命にやったら悪くても納得がいく」。帰って来た賞金女王の笑顔には今、充実感が漂っている。（富張 萌黄）
◆森田 理香子（もりた・りかこ）１９９０年１月８日、京都市生まれ。３４歳。８歳からゴルフを始める。京都学園高卒業後の２００８年、プロテストに一発合格。１０年、樋口久子ＩＤＣ大塚家具レディスで初優勝。岡本綾子の指導の下、１３年に横峯さくらとの争いを制し、２３歳３２７日で年少４番目（当時）の賞金女王に輝く。通算７勝。１８年限りでツアーを休養した。１６４センチ、５７キロ。