１８番、ティーショットを放つ木下稜介（カメラ・今西 淳）
◆米男子プロゴルフツアー ＺＯＺＯチャンピオンシップ 第１日（２４日、千葉・アコーディア習志野ＣＣ＝７０７９ヤード、パー７０）
日本ツアー３勝の木下稜介（ハートランド）は８バーディー、４ボギーの６６で回り、首位と３打差の７位と好発進とした。「アイアンショットが良かった」とショットメーカーらしく、５つあるパー３で４つ伸ばすなど、この日最多となる８つのバーディーを量産した。スタートから３ホール連続で３メートル前後につけ、全て沈めて最高の立ち上がりとした。５、６番でもピンに絡めるショットで序盤に５つ伸ばした。８、９番を連続ボギーとするも、大崩れすることなく、日本勢最高のスタートになった。
「今年で一番速い」と話すグリーンスピードにも対応。１６番では６メートルのバーディーパットをねじ込んだ。タッチを合わせるのは難しいコンディションだが、「球が伸びてくれるので、ストロークに集中できる」とプラスに捉えている。
２１年大会以来、２度目の出場。前回は初日に６７をマークし、４打差６位で滑り出すも６６位で大会を終えた。「３年前よりレベルアップはできていると思うけど、試合で結果を出さないとレベルアップしているっていうのは証明できないというか、手ごたえとして残らない」。今年は７月にメジャー、全英オープンに出場するも予選落ち。これまでの持ち球はドロー（右に出て左に曲がる）だったが、８月からはストレートからフェード（左に出て右に曲がる）の球筋に変更した。「曲がり幅や縦距離をコントロールしやすくなった」と手応えをつかんでいる。
２週前の国内メジャー、日本オープンは１打差２位と惜敗。「日本オープンの経験のおかげでボギーを打っても、切り替えることができた。日本オープンでは悔しい思いをしましたけど、良い経験をさせてもらった」とすでに気持ちは切り替わっている。海外志向の強い３３歳。「きょうは良かったですけど、残り３日あるので気を引き締めてやりたい」と頂点を見据えた。