新規開催の大会で今季初優勝を果たした小祝さくらは、トロフィーを手に笑顔を見せた（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー 明治安田レディス 最終日（２０日、宮城・仙台クラシックＧＣ＝６６４２ヤード、パー７２）
３打差１０位から出た小祝さくら（２７）＝ニトリ＝が、今季初勝利となる通算１２勝目を挙げた。１イーグル、５バーディー、１ボギーの６６と伸ばし、通算１５アンダーで逆転Ｖ。８８年のツアー制施行後では歴代６位となる７年連続優勝で、新規大会の初代女王となった。開幕前日の１６日に会場内でクマの目撃情報があったため、３日間競技に短縮され、無観客開催となった異例の大会を制した。優勝賞金は７５％の１３５０万円となった。
ホールアウトから１時間後。小祝はクラブハウスから１８番グリーンを見つめ、自身の勝利を知った。過去３戦全敗のプレーオフに突入せずに優勝が決まり「ホッとした」。クマ出没の影響で４年ぶりの無観客試合だった。表彰式は拍手も歓声もなく、歌手の小田和正（７７）のバラード曲「たしかなこと」が響く中、トロフィーを掲げた。「コロナ禍ぶりの無観客の試合で、たくさんバーディーを取って優勝できてとてもうれしい」と喜びをかみ締めた。
１６番のイーグルで勝負を決めた。首位の河本結（２６）を１差で追う中、残り１３ヤードのグリーン左奥カラーからウェッジでの第３打がカップに消えた。新岡隆三郎キャディー（５２）の「入れ～」の大声に「ビックリした」と笑った。３差逆転で歴代６位、継続中の選手では最長の７年連続Ｖをつかんだ。
プロ２年目の１８年から昨年８月まで２２８試合連続出場。体の強さを武器に国内で１２勝を積み重ねた。２７歳は「年を取ったせいか、（体を）痛めたり、肩こりを感じる」と笑うが通算１６勝の上田桃子さん（３９）を支えてきた伊藤久トレーナーが今季から帯同。酷暑下の連戦でも毎晩、１時間半のケアを受け「体の特徴を分かってくれていて、楽に回れている」と感謝する。
常に前向きだ。今季は開幕戦で予選落ち、２位２度と優勝が遠かったが「落ち込むことは全然ない。あまり深く考えないのがいいのかな」と鋼のメンタルを持つ。パーオン率７５・５３６１％はツアー１位で、今季１７試合で１０位以内１１度はツアー最多。抜群の安定感も代名詞となっている。
竹田麗央（２２）、山下美夢有（２３）ら昨季メルセデスランク上位５人中４人が米ツアーに主戦場を移した中、同４位で新女王の大本命が今季初Ｖ。同ランク４位から２位に浮上。２週後はＡＩＧ全英女子オープンを控え、「全英は昨年予選落ちしたリベンジをしたい。国内では２勝目とメジャー優勝」と柔らかな笑みを浮かべた。（星野 浩司）