１２アンダーでホールアウトした藤本佳則（カメラ・高木恵）
◆男子プロゴルフツアー プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品 第２日（３日、栃木・西那須野ＣＣ＝７０３６ヤード、パー７２）
前日サスペンデッドになった第１ラウンド終了後に第２ラウンドが行われ、１５位で出た藤本佳則（国際スポーツ振興協会）が８バーディー、ボギーなしの６４をマーク。通算１２アンダーで首位に立った。５月の関西オープンで１３年ぶりの復活優勝を遂げた３６歳は、２０１９年ＳＭＢＣシンガポールオープン以来７年ぶりに予選ラウンドをトップで通過した。
午前６時３０分に１７番ティーから第１ラウンドの残りを再開し、８時１０分に第２ラウンドに入った。「疲れました」の第一声にも、充実感が漂った。過去３度の出場（２０２１、２２、２５年）はいずれも３けた順位で予選落ちを喫し、６０台をマークしたのも今年が初めて。苦手大会での快進撃に「うまなったんちゃう？ もしかしたら」と冗談めかした。
前半は１５番で７メートルを沈め、１６番パー５はグリーン手前から１メートルに寄せて連続バーディーを奪った。ショットの切り返しのタイミングなどを意識しながら、試行錯誤を続けている。「細かいところだけど、ああしたい、こうしたいというのをやっている。その中でもミスの範囲が狭くなった。なのでスコアにつながっていると思う」。後半７番は９５ヤードを５２度のウェッジで１メートル、８番パー３は８アイアンで１・５メートル、９番は１２９ヤードを５２度で４メートルに運び、圧巻の３連続バーディーで締めた。
３週間のオープンウィーク中に、新たな挑戦があった。下部のＡＣＮツアー「ランディックチャレンジ」（６月１０～１２日、福岡・芥屋ＧＣ）で皆本祐介のバッグをかつぎ、１０位フィニッシュをサポートした。自身のキャディーを務めてくれることが多い東北福祉大後輩への恩返しだった。「キャディーさんはしんどい。もうできない。迷惑をかけてしまう。シンプルに体力。あのバッグをかついで選手にスピードを合わせでいかないといけない。で、ヤードを測らないといけないでしょ。無理無理」。改めてキャディーのありがたみを感じる機会にもなった。
大会中、コースでは「サトウの切り餅」が無料配布されている。多くの選手と同じく、藤本も餅は「大好き」。取材対応後、しょうゆトッピングのホカホカ餅を頬張り「めっちゃおいしい」とにっこりした。優勝副賞の「サトウのごはん」４０００食も魅力的だ。「子どもが３人いるので、お米はあればあるほどありがたい」と気合が入った。伸ばし合いのトーナメント。自身初の年間複数回優勝へ、週末にペースを上げる。（高木 恵）