尾崎将司さんをイメージした紫のシャフトを手にする池田勇太（カメラ・高木 恵）
◆男子プロゴルフツアー フォーティネット・プレーヤーズ・カップ 第３日（２４日、千葉・成田ヒルズＣＣ＝７１０５ヤード、パー７１）
２５位で出たツアー通算２１勝の池田勇太（フリー）が６バーディー、１ボギーの６６と伸ばし、通算７アンダーの９位に浮上した。トップとは３打差。２０１９年ミズノオープン以来７年ぶりの優勝へ、地元で逆転を狙う。
前日の第２ラウンドは上がりの１７、１８番で連続ボギーを喫したが、この日は連続バーディーでやり返した。１７番パー３は６番アイアンで２メートルに運び、１８番ではピン手前７メートルからの下りのフックラインをねじ込み、拳を突き上げた。「もう少し上との差を詰めたかったけど、そこそこ。上がりは良かった」と笑みが漏れた。
２０２２年に発症した顎（がく）偏位症の影響で、シード落ちも経験した。今季はここまで、トップ１０入りが３回。「去年までに比べたら、多少はマシなゴルフができているのかな」。朝は１時間半のウォーミングアップを経てから練習場に向かい、ラウンド後はケアとストレッチに２時間を費やす。「もう４０歳を超えたし。体に時間を割かないといけない。あと１０年このレギュラーツアーの世界で戦おうと思っているから、そういったことが大事」。地道な準備も苦にはならない。
昨年１２月に７８歳で亡くなった尾崎将司さんへの憧れとともに、ゴルフ人生を生きてきた。前週の日本オープンウィーク中に“ジャンボモデル”の紫のシャフトが届いた。今週は３番ウッドに装着している。「もう少し早く作りたかったけど、なかなか色合いが出なくて。昔ジャンボさんが使っていた青紫っぽい色を出したいんだけど、その頃の塗料がもうなくて。グラファイトデザインさんが僕の相談に乗ってくれて、作ってもらえたことが、すごくうれしい」とメーカーに感謝した。
祖父の影響で幼い頃からプロ野球は巨人ファン。松井秀喜氏の監督就任に心を躍らせた一人だ。「素晴らしいこと。長嶋茂雄さんが一番愛した選手だから。松井さんが監督になることで、コーチ陣もいい人たちが集まってくると思う。また強い読売巨人軍を作ってもらえると思う」と楽しみにした。
千葉県生まれで、地元愛は強い。「千葉での試合は昔はいっぱいあったのに、最近は少なくなっているから。千葉の試合だから勝ちたいという気持ちは十分あるし、そういう思いでやっている」と力を込めた。「最後まで諦めずに、頂点を目指してやりたい。明日は明日で、一つでも多くバーディーを取りたい」。最終組の２つ前から、上位にプレッシャーをかけていく。（高木 恵）