◆男子プロゴルフツアー ツアーワールド・カップ最終日（１０日、茨城・石岡ＧＣ、７０７１ヤード＝パー７１）
４ホール目を終えて日没順延となったプレーオフ（ＰＯ）で、池田勇太（３０）＝日清食品＝がこの日５ホール目（通算９ホール目）でバーディーを奪って韓国の宋永漢（２５）＝新韓銀行＝を破り、今季２勝目、ツアー通算１５勝目を挙げた。ＰＯが翌日に順延されたのは１９９９年の日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）発足以来初めて。ギャラリーの入場は禁止され、通常営業のコースを訪れた一般ゴルファー約５０人が１８番グリーンを取り囲んでＰＯ対決を見守った。
「今日勝ったことで、自分の新たなスタートラインに立った気がしている」。２日間に及んだ一騎打ちを制した池田が、すがすがしい表情で言った。ＰＯ通算９ホール目で２メートルの下りのスライスラインを読み切って勝負を決めると、左手のパターを突き上げ、坂井恵キャディー（３８）を抱き上げて喜びを爆発させた。時計は午前８時５０分。前日の薄暮のＰＯ突入から、１６時間半で決着がついた。
耐えてつかんだ優勝だった。通常営業のコースは、午前７時から一般ゴルファーで予約がいっぱい。７時半のスタート前の練習も、プレー客に交じって行った。ＰＯ中は両隣のホールから何度となく「ファー」の声が飛び交う中、１打のミスも許されないＰＯで「神様が『どこまで我慢できるんだ』と試練を与えてくれた」と考えて最後まで集中力は切らさなかった。
「２位」の呪縛から、ようやく解放された。９月のＡＮＡオープンからトップ杯東海クラシックまでの３試合中２試合で、最終日の１８番でボギーをたたいて１打差２位に終わっていた。４日間のラウンドとＰＯを合わせて５日間計８１ホールの戦いを制し、「セカンドランナーをやっと卒業できたと思う」とホッと息をついた。
賞金１億円超え ０９、１０年に２年連続最多勝となる４勝を挙げたが、１１年以降は年間１勝にとどまっていた。年間２勝目は、６年ぶり。５打差の逆転は、自己最多。３０歳での通算１５勝到達は、憧れている尾崎将司の２９歳に次ぐ史上２番目の年少記録だ。今季獲得賞金額は１億円を突破し、賞金ランク２位に浮上した。
「おかげで吹っ切れた気がする。いい起爆剤になった。賞金王に向けて１試合１試合を戦っていきたい。日本オープンでは、絶対に優勝争いしたい」と言葉にも勢いが戻って来た。「新しいスタート」を切った“新生・勇太”の標的は、初の賞金王だ。
（勝田 成紀）