◆米男子プロゴルフツアー第８１回マスターズ（６日開幕、米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ）
【オーガスタ（米ジョージア州）４日＝榎本友一】米男子プロゴルフツアーの今季海外メジャー初戦、マスターズは６日から４日間、当地のオーガスタナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で行われる。世界ランク４位で４年連続６度目の出場の松山英樹（２５）＝ＬＥＸＵＳ＝は、１４年以来４度目となる大会前公式会見に出席。ショットの不調を告白しながらも、経験を武器に「優勝を目指して」と不屈の闘志を燃やした。今大会でメジャー１６戦連続出場となり、日本男子歴代単独２位に浮上する。
周囲の高まる期待に反して、上がらない調子。松山は全てを受け止め、不退転の決意を持って夢舞台に挑むことを誓った。外国人記者を含め約３０人の報道陣が集まった公式会見。今年から新しくなった会見場を真っすぐな視線で見渡しながら言葉を紡いだ。「（日米ツアーで４勝した）去年に比べたら調子はすごく落ちています。それでも（前戦の）２週間前からは少しずつ良くなっていると思うので、楽しみな部分は多いと思います。状態が悪いので、自信は少しないですけど、優勝を目指してきている」
毎年同じコースで開催される唯一の海外メジャー。日本人初の２年連続トップ１０入り中だ。１５年は５位で昨年は７位。「去年、一昨年は絶好調ではなかったけど、いい流れでプレーができたのがトップ１０の形になった。毎年来ている経験が生きていると思うし、ここにいったらいけないとか、ここに落とせば寄ってくれるとかは、大体わかってきている。そういう経験は大事」。海外メジャー全体でも、１３年全米オープン以降１６大会連続出場で、多くの悔しさを糧にしてきた。
断続的な雷雨に見舞われた３日はコース近くに借りた家で静養。４日は谷原と１８ホールの練習ラウンド。１０番から出て、ドライバーなどでのティーショットは、手を離すシーンや右に曲げて打ち直す場面が相次いだ。１１番では、得意のアイアンでの第２打をグリーン左の池に入れるなど、世界屈指の精度を誇るショットの不調は明らか。とはいえ「２週間前よりも良くなってきている」と前向きに話し、ラウンド後も気温２９度の日差しの下、約２時間練習場で黙々と打ち込んだ。
４日、予選ラウンドの組み合わせが発表された。米ツアー屈指の人気者リッキー・ファウラー（米国）とラッセル・ノックス（英国）と同組に「リッキーは最近調子良いので、その流れについていきたい」とうなずいた。今季２勝で日本男子最高タイの世界ランク４位。日本男子初のメジャー制覇への期待はかつてないほど高い。「（勝ちたい欲は）年々増えていると思う」と松山。世界の頂点に挑んできた経験を武器に、日増しに調子を上げて優勝争いに食い込んでいく。
◆松山の最近２年のマスターズＶＴＲ
▼１５年 直前大会のアーノルド・パーマー招待は２１位。開幕前日には「まだ自分の状態がもう少し」と発言し、第１Ｒは７１で１８位発進。第２Ｒは２番で初イーグルを奪うなど７０で１２位浮上。第３Ｒは３０パットと苦戦しつつも７０で１０位。最終Ｒはベストスコア６６をたたき出し、日本人最少スコアの通算１１アンダー。日本人初の３日連続のイーグル、４日連続アンダーパーなど記録ずくめの５位となった。 ▼１６年 直前大会のデル・マッチプレーは１次リーグ敗退（１８位）。開幕前日は「普通ですね。期待半分、不安半分で臨めるかな」とコメント。第１Ｒは強風の中、７１で自己最高の１３位発進。第２Ｒは２９パットとグリーン上で粘って７２で５位へ浮上。第３Ｒも強風に耐えて７２と粘り、２差３位と首位に肉薄。最終Ｒは前半のミスでつまずき、後半もチャンスでパットを決めきれず、７３で通算イーブンパーの７位で終えた。