◆女子プロゴルフツアー サントリーレディス（８～１１日、兵庫・六甲国際ＧＣ）
女子プロゴルフツアーのサントリーレディスは８日から４日間、兵庫・六甲国際ＧＣ（６５３８ヤード、パー７２）で行われる。６日は予選ラウンドの組み合わせが発表され、今季限りでの現役引退を表明後の初戦となる宮里藍（３１）＝サントリー＝は、日米でともに戦ってきた０７年賞金女王の上田桃子（３０）＝かんぽ生命＝と日本ツアーでは７年ぶりの同組に入った。会見では「感謝」の気持ちを力に変え、０４年以来の“ホステス大会優勝”を目指すと誓った。
節目の一戦で、待望していた桃子との競演が実現した。藍は同組対決に「すごくうれしいです。回りたいな、と思っていたので」とほおを緩めた。「ここ数年一緒に回れてなかったし、調子のいい選手の一人。いろんなことを乗り越えて、厚みを増している感じがある」
日米通算２４勝の藍にとって桃子は特別な存在だ。自身を追って０８年から米ツアーに本格参戦。同年開幕戦前のルール説明会では、英語に不安のある桃子の隣に座って“通訳”をするなどサポートし「デキる子。どんどん頑張ってほしい」と刺激し合う最高のライバル関係を築いてきた。今年５月には桃子が３季ぶりの復活優勝を果たし、有村智恵と３人で祝勝会を開いた。「米国での６年は一番近い友達でした」と、苦楽をともにした戦友に感謝した。
引退公表後の初戦で注目度は高く、０９年大会の４日間合計３万１５１３人を上回る最多観客動員が予想される。サントリー関係者によると、藍組には異例の９人ものスタッフが同行予定。警備員も例年の２倍の１００人に増員された。「緊張しますね。桃子とは『これデビュー戦ですか？』と冗談が出ました」と苦笑いを浮かべた。
この日は１番から９ホールを回った。同じブリヂストンスポーツと契約する三ケ島かな（２０）の希望で野沢真央（２０）、竹山佳林（２０）と一緒にラウンド。「ショットの感覚はいいのでパット次第かな」とグリーン周りを入念に確認。同行したコーチで父・優さんも「ひとつのけじめとして、いい試合をしてほしい。いい感じじゃないですか」と０９年１０月以来の国内１３勝目に期待を寄せた。
今大会はアマ時代を含めると２年ぶり１０度目の出場。「シンプルに勝ちたいな、という気持ちが強い。他の試合よりも結果を残したい。感謝の気持ちが今はすごく出ている。プラスになると思います」。０３年から契約する所属先への恩返しの思いを、最高の結果に変える。（榎本 友一）
◆藍のサントリーレディス 中学３年だった２０００年に初出場で２３位。０１～０３年は４１位、３位、１３位で３年連続ベストアマ。プロ初出場の０４年（ジャパンメモリアルＧＣ）は史上５人目（当時）のホステスＶでプロ２勝目（通算３勝目）を挙げた。０５年１２位、０９年１７位、１１年１１位、１５年予選落ち。