この約２か月、米男子ゴルフツアーが盛り上がっている。話題の中心は、今年に入って復活の兆しを見せてきた米ツアー通算７９勝のタイガー・ウッズ（４２）＝米国＝だ。「Ｔｉｇｅｒ ｉｓ ｂａｃｋ！」―。地鳴りのような大歓声がツアー会場を包んでいる。
昨年４月、ウッズは腰を４度目の手術。５月には薬物などの影響下で車を運転したとして逮捕された。米メディアで引退もささやかれたが９月から練習を再開し、１２月の自身がホストを務める慈善大会で戦列復帰。今年１月のファーマーズ・インシュアランス・オープンで約１年ぶりのツアー復帰を果たした。ティーショットは不安定で、左右に曲げる場面が多かったが、得意のアプローチがさえて１５年８月以来となる予選突破で２３位となった。
２月のホンダクラシック第３ラウンドでは、強風に硬いグリーンという難設定の中、ツアー２年半ぶりの６０台をマークして１２位。その翌戦のバルスパー選手権では１打差２位に入った。６５６位で今年を迎えた世界ランクは、一気に１４９位にまで急上昇した。
４０代を迎えてスイングは変わってきた。もちろん、とても４２歳とは思えない鍛え抜かれた肉体は健在。上半身は以前よりも一回り大きくなり、柔軟性を増したようにも見える。ドライバーショットは左足で地面を蹴る動きが目立ち、フィニッシュは体の中心から左足の上に立つように変化。体への負担を減らし、遠心力を使ったスイングに移行しているようだ。
それでも、以前よりも軽いシャフトを使うなど工夫を凝らし、バルスパー選手権ではドライバーのヘッドスピードは今季ツアー最速となる毎秒５７・７５メートルを記録した。平均飛距離もツアー４２位の３０３・４ヤードで、４度の腰の手術の影響や衰えは全く感じさせない。時折見せる笑顔やガッツポーズには、やはり人々の心を引きつける花がある。
パーオン率６１・１１％（同１７４位）とまだアイアンショットには改善の余地がある。とはいえ、昨年１月に一時復帰した際に目立ったアプローチミスは少ない。木の裏からのリカバリーショットや目玉のバンカーからもピタリとピンに寄せてくる。要所でチップインバーディーを奪うなど、かつて史上最長６８３週間世界ランク１位に君臨した全盛時の“スキのない強さ”が戻りつつある。
初出場のバルスパー選手権の１打差２位で出た最終日。２打差を追った１７番で１３メートルのバーディーパットを沈めて１打差に迫ると、グリーン周りを囲った大ギャラリーを熱狂に包んだ。１８番で１２メートルのバーディーパットが外れると、観客のため息の中、悔しそうにパターをたたいた。計３２パットとグリーン上で苦戦し２バーディー、１ボギーの７０。「チャンスを生かせなかったのは残念だが、大会全体としてはいい感触だった」と胸を張った。
世界最高峰の米男子ツアーでもタイガー人気＆効果は絶大だ。各大会の入場者数は増え、テレビ視聴率もうなぎ上り。１５日（日本時間同日午後８時３５分）開幕のアーノルド・パーマー招待は歴代最多８勝を誇るツアー屈指の得意大会だ。予選ラウンドは、左手親指付け根付近の負傷から復帰する松山英樹（２６）＝ＬＥＸＵＳ＝と同じ大会最注目組だ。抜群の相性から米ツアー公式サイトの今大会優勝候補予想で筆頭に挙げられている。腰の状態さえ維持できれば、いつ勝ってもおかしくない。１３年８月以来で、史上２人目のツアー８０勝なるかにゴルフファンの関心は高まっている。
既に過去４勝の４月のメジャー初戦、マスターズ（５～８日・米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ）のチケットは、米国内で高騰している。ブックメーカーの優勝予想オッズは半年前の１００倍から１０倍にまで急騰。メジャーは１５年８月の全米プロ以来の出場で歴代２位の通算１４勝を誇る。最後のメジャー制覇は１０年前の全米オープンだが、長らく止まったままの時計の針が再び動き出すか。しばらく希代のスーパースターから目が離せそうにない。（記者コラム・榎本 友一）