【オーガスタ（米ジョージア州）２日＝榎本友一】米男子プロゴルフツアーの今季メジャー初戦、マスターズは５日から４日間、当地のオーガスタナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で行われる。初出場の小平智（２８）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝は２日、練習ラウンド。“３か月の遠回り”を経て３月末につかんだ夢切符に自身の成長を感じとった。昨年末に挙式した０８年賞金女王の古閑美保夫人（３５）との“新婚旅行”でもあるが、復調したショット、好調なパットで「上位を目指して頑張りたい」と成績にもこだわる。
苦労してたどり着いた「ゴルフの祭典」で勝負する。小平は３日ぶりに１８ホールを回った。前日までと一変し、大勢のパトロンが押し寄せたマスターズウィークの月曜日。今大会で全４大メジャー出場となる２８歳は「すごい人で練習ラウンドですけど、回っていて楽しかった。初出場なので思い切りやりたい。パットはずっといい調子。まずは予選通過。メジャーでまだいい成績を残せていないので、上位を目指して頑張りたいです」と目を輝かせた。
目の肥えたパトロンを得意のショットで沸かせた。４５５ヤードの５番パー４。ドライバーでフェアウェー真ん中へ。アイアンでの第２打をピン右上２メートルへ運んでのバーディーで、喝采を浴びた。「（２週前の大会で）ミケルソンと回って、体にクラブを巻き付けて打っていたのを見て、イメージがすごく良くなった」とドライバーショットの復調に手応えを感じ取った。
昨年末の世界ランクは５１位で、惜しくも同５０位以内が獲得できる出場権を逃した。今年１月から海外７戦を転戦し、２戦で２位になるなどして３月末に４６位で初出場を決めた。「１２月に決まるよりは強くなれたんじゃないかなと思います」と心身ともに大きくなった。
０８年国内女子ツアー賞金女王の古閑美保夫人が２日、現地入り。４日の開幕前日恒例の「パー３コンテスト」ではキャディーを務める予定。「それが一番楽しみみたいで。いくつか打たせたいと思います。妻は新婚旅行みたいなんですけど、僕は成績を残すだけ」と笑った。日本男子のマスターズ初出場での最高成績０１年伊澤利光の４位の更新に挑む。