【オーガスタ（米ジョージア州）３日＝榎本友一】米男子プロゴルフツアーのメジャー今季初戦、マスターズは５日から４日間、当地のオーガスタナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で行われる。３月末の世界ランク５０位以内（４６位）の資格で初出場を決めた小平智（２８）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝は、ＰＲＧＲ（プロギア）契約の日本人選手として初めてマスターズに出場する。開幕前日恒例となる４日のパー３コンテストには、昨年末に挙式を行った０８年賞金女王の古閑美保さん（３５）をキャディーに従え“夫婦タッグ”で出場予定。夫婦二人三脚で世界の頂点へと歩みを進めていく。
夢舞台で、誰もがうらやむ“新婚旅行”が始まった。小平は３日午前、１０番からの９ホールを１人で練習ラウンドした。最終１８番では、この日会場入りした妻・美保さんが待ち受け、ホールアウト後は２人で歩きながら談笑。「妻も喜んでくれていました」と、世界一美しいコースでの１週間を満喫している。
もう一人の“女房役”との約束も守った。１４年からコンビを組む大溝雅教キャディー（５２）だ。「（結成）１年くらいたった頃『マスターズに連れてって』と言われて。片山晋呉さんと（組んで）賞金王にもなってるのに、あの年で一度もマスターズに行ってないって。僕が担いでもらっている以上、モチベーションにはなりましたね」。その後に５勝を挙げ、当時３００位台だった世界ランクは４８位まで浮上した。国内男女ツアー通算２７勝を誇る名キャディーの夢をかなえ「喜んでいる顔を見ると、うれしいので」と笑顔になった。
１４年２月、プロギアブランドを展開する横浜ゴムと用具契約。契約会見では「（日本の）賞金ランクよりも世界ランクにこだわりたい。世界ランク５０位以内に入ってマスターズに出るという目標を達成するために、プロギアさんと契約させていただいた」と、当時から視線を世界へ向けていた。プロギア契約選手のマスターズ出場は００年のブライアン・ワッツ（米国）以来で、日本人では初めて。日系メーカーの看板選手として、確かな一歩を刻む。
◆パー３コンテスト １９６０年から大会前日に開催されているイベント。５８年に造られ、オーガスタナショナルＧＣに隣接する９ホール（１０６０ヤード、パー２７）のショートコースを使用する。日本勢は青木功が７５、８１年に、中嶋常幸が８８年に優勝。「優勝者は（その年の）本番では勝てない」というジンクスがある。１２年には石川遼が妹・葉子さん、弟・航さんをキャディーに起用して回った。