岩橋里衣
女子プロゴルフツアーメジャー第２戦、日本女子プロ選手権（富山・９月５～９日）の第３日。岩橋里衣＝フリー＝は４バーディー、３ボギー、７１の通算６アンダーで日本人最高の３位につけた。３位タイに終わった６月の宮里藍サントリーレディス以来、今季上位で最終日を迎えたのは２度目だった。「楽しくラウンド出来ているのが一番かな」と無邪気な笑顔を振りまいた。
プロ４年目の３２歳。７度目の挑戦でプロテストを突破した苦労人だ。埼玉平成高ゴルフ部を卒業し、プロになるまでの１０年は、ハウスキャディーや研修生を務めながらゴルフに取り組んだ。岩橋は「正直、そこまで本気じゃなかった」と振り返る。
２５歳の時に周囲の人と食事に出かけ、話し込むたびに、自分自身を見つめ直すようになった。「私はいったい何がしたいんだろう？」。約１年考え、ついに答えにたどり着いた。「私がお金を稼ぐためには、ゴルフしかない。プロゴルファーになりたい」
その後も変わらずハウスキャディーを続けながらゴルフに打ち込んだが、目標が明確になった岩橋の目の色は以前と違っていた。２５歳の転機から３年たった２０１４年。７度目のプロテストに臨み、ついに合格。味わったことのない喜びをかみしめた。
日本女子プロでは、初日に６番パー３で人生初のホールインワンを達成。第３日も６番では１０メートルのロングパットを沈めた。同組で回り、９月２４日に発表されたリランキングでも首位に立った２０歳の小祝さくらが注目を集める中、岩橋はギャラリーを沸かせた。３位から出た最終日はパターが乱れ、通算３オーバーの３６位タイに終わった。「キャディーさんにショットは（優勝した）申ジエさんよりいいんじゃないかと言われてたのに、パットがねえ…。でも（今大会は）自信になりました」とすでに前を向いていた。
「２５歳でやり直したんで、ゴルフ人生はそんなに長くないと思ってるんですよね。まあ…年齢は結構いってますけどね」と笑って見せる岩橋は、現時点の目標を「ツアー初優勝、初のシード権獲得…。私、ビビリなので、出る試合すべてにおいて一生懸命頑張るだけです」と打ち明けた。
ツアー転戦中は広い部屋を求めて民泊も利用するため、“民泊ゴルファー”とも呼ばれる。「ビジネスホテルよりも、ストレッチとかして足を伸ばせる空間の方がよくて」と真剣な表情で答えたものの、「散歩したり実は楽しんでいますけどね」と笑顔で語る。苦労ばかりがクローズアップされがちだが、悲壮感はみじんもない。記者は「３２歳のおてんば娘じゃないか！」と心の中で叫んだ。記者と同郷の埼玉県出身、岩橋の挑戦を見続けていきたい。（記者コラム 宮下 京香）