通算５アンダーで３位につけた永野
◆報知新聞社特別協力 男子プロゴルフツアー ミズノオープン 第２日（３１日、茨城・ザ・ロイヤルＧＣ、賞金総額１億円、優勝２０００万円、観衆１３６７）
４位から出たツアー未勝利の永野竜太郎（３１）＝フリー＝が２バーディー、ボギーなしの７０で通算５アンダー、３打差３位に浮上した。海外メジャーの全米女子オープンで首位発進した合宿仲間の比嘉真美子に刺激を受け、上位４人に与えられる全英オープン（７月、ロイヤル・ポートラッシュＧＣ）出場権を狙う。６７で８アンダーの今平周吾（２６）＝フリー＝が単独首位。
海の向こうで奮闘する比嘉に続けとばかりに、永野が強風のモンスターコースを攻めた。この日の実測は７６１９ヤード。ツアー屈指の飛ばし屋は、ショットを武器にパーオン率で全体１位の８３・３３％を記録。１２番で５メートルのバーディーを決め、１３番パー５は第２打をグリーン手前バンカーまで運び、そこから３０センチに寄せて連続バーディーを奪った。
「結構バーディーパットが打てた。午前中でこんなに吹くとは思わなかったが、初日（３０日）の午後に風を経験しているので大丈夫だった。飛距離は少なからず武器になっている」と満足げに振り返った。昨年賞金ランク８４位で、６年連続で維持したシードを手放した。最終予選会９位の資格で出場する今季は「どの試合も無駄にできない。一戦一戦、全力でやるだけ」と強い気持ちで戦う。
今年２月、用具契約するピンゴルフの本社を訪れ、米アリゾナ州に約２０日間滞在。米男子ツアーを観戦するなど、本場の雰囲気に刺激を受けた。契約プロが集まった合宿では永野と比嘉がペアを組み、チーム戦も行った。海外メジャーで首位発進した比嘉について「気持ちが強い選手で、（この活躍も）不思議じゃない。このまま勝ちそうじゃないですか？」とうれしそうに語った。オフの日には、比嘉ら「チームピン」のメンバーとともに同州にあるパワースポットのセドナを観光。吸収した運気が、互いの活躍をもたらした。
今大会の上位４人（有資格者を除く）には全英オープン切符が与えられる。永野が獲得すれば海外メジャー初出場。昨年大会は４位で迎えた最終日に崩れ３９位に終わり、「悔しい思いをした。全英も懸かっているので楽しみ」と誓った。水城高時代を過ごした思い出の地・茨城で初優勝のチャンス。「最終日にその位置で戦えるように全力でやるだけ」。比嘉に負けじと、頂点を狙う。（岩原 正幸）
◆永野 竜太郎（ながの・りゅうたろう）１９８８年５月６日、熊本・益城（ましき）町生まれ。３１歳。祖父の影響で１０歳からゴルフを始め、水城高２年で０５年日本アマ準優勝。東北福祉大２年の０８年最終予選会を突破しプロ転向。１６年４月に大地震に見舞われた故郷への思いを胸に戦う。１８１センチ、８５キロ。既婚。