オンライン会見に出席した松山英樹
米男子プロゴルフツアーのＺＯＺＯチャンピオンシップは２２日、米カリフォルニア州のシャーウッドＣＣ（７０７３ヤード、パー７２）で開幕する。昨年大会２位で米ツアー日本男子歴代最多５勝の松山英樹（２８）＝ＬＥＸＵＳ＝が２０日、オンラインでの大会公式会見に出席。「ディフェンディング王者として」と１７年８月以来の優勝で、日本で開催予定の来年大会での“凱旋”を目標に掲げた。昨年大会覇者のタイガー・ウッズ（４４）＝米国＝は得意コースで、ツアー歴代最多８３勝目を目指す。
コロナ禍で開催国が変わっても、日本のエースの目標がブレることはなかった。松山はオンライン会見で「もしここで優勝して来年、日本で開催されるのであれば、ディフェンディングチャンピオンとして行けますし、それに向けて頑張りたいなと思います」と、日米通算１４勝目に向けた強い思いを口にした。
米ツアーが日本初開催となった昨年大会は台風に見舞われ、１日は無観客開催となったが、３日間で計４万３７７７人もの大ギャラリーがコースに駆けつけた。母国で大歓声の中、責任感に燃えた“日本の怪物”はウッズとＶ争いを演じて３打差２位。日本のファンを沸かせたが、今年は新型コロナウイルス対策のため米国開催に。「去年みたいな雰囲気はないですが、やっていただけることにすごく感謝していて。また来年、日本であればそこで良いプレーをしたいな、という気持ちはある」と明かした。
新型コロナの影響で、開催コースは変わるが「自分の求めているものを出せれば、自然と上位に行けると思います」と冷静に受け入れている。日本企業主催大会で日本人８選手も出場。５月に渡米後、コロナ対策を徹底しながら、世界最高峰のツアーで活躍を続けてきた第一人者は「日本人が多いので負けたくないというのもありますけど、やっぱり優勝争いをしていきたい」とうなずいた。
予選ラウンドの組み合わせも２０日に発表され、世界ランク２位のジョン・ラーム（スペイン）、元世界ランク１位のジャスティン・ローズ（英国）と同じ注目組に入った。この日は日本ツアーメンバーでもあるジャズ・ジェーンワタナノンド（タイ）とともに練習ラウンド。「しっかりフェアウェーをキープして、バーディーパットをたくさん打つことが大事だと思う。ショットをしっかりと頑張りたいと思う」と松山。２年連続のＶ争いで、コロナ禍の日本を元気づける。
◆昨年のＺＯＺＯチャンピオンシップ １０月２４～２８日に千葉・習志野ＣＣ（７０４１ヤード、パー７０）で米男子ツアー初開催。第１Ｒは国内初日では最多１万８５３６人の大観衆の中、ウッズが６アンダー、６４で首位発進。松山は１打差２位につけた。２５日の第２日は大雨で中止。２６日の第２Ｒは無観客開催もウッズは６４で回り、通算１２アンダーで２差の単独首位。松山は６７で４差３位へ後退した。２７日の第３Ｒは２万２６７８人が詰めかけ、６５の松山が２位浮上。６６で回った首位のウッズと３差に詰めた。同日の最終Ｒは日没順延となり、２８日月曜日にウッズが通算１９アンダーで逃げ切って初代王者に。松山は３差２位と惜敗した。
◆ＺＯＺＯチャンピオンシップ
主催の衣料品通販大手ＺＯＺＯ（ゾゾ）は１９年から６年のスポンサー契約を締結。米国開催の今大会は、世界ランクトップ１０のうち８人と日本人８人（小平智、今平周吾、星野陸也、堀川未来夢、関藤直熈も）を含む７８選手が出場する。７２ホールストロークプレーで予選落ちはなし。無観客開催。賞金総額８００万ドル（約８億４３０７万円）、優勝賞金１４４万ドル（約１億５１７５万円）で日本ツアーへの賞金加算はなし。会場のシャーウッドＣＣはサンタモニカ山脈の麓に位置し、帝王ジャック・ニクラウス（米国）設計で景観の美しいプライベートコース。