ＺＯＺＯチャンピオンシップのオンライン会見に出席した石川遼
米男子プロゴルフツアーのＺＯＺＯチャンピオンシップは２２日（日本時間２３日）、米カリフォルニア州のシャーウッドＣＣ（７０７３ヤード、パー７２）で開幕。日本ツアー通算１７勝で、公式会見２年連続出場の石川遼（２９）＝カシオ＝は２１日、練習ラウンドなどで最終調整した。オンラインの公式会見では「やっぱりここでプレーしたい」と、２０１３年から５年間、主戦場とした世界最高峰の米ツアー本格復帰への思いを吐露。今大会で悲願の米初優勝を飾り、参戦権を再びつかみ取る。
世界最高峰の舞台で、再挑戦への思いがあふれ出た。石川は大会カラーの黒いウェア姿で会見。昨年、日本ツアーで計３勝して世界ランクは１００位前後まで浮上。今年は約５年ぶりの海外メジャー２戦など、これで５戦目の米ツアースポット参戦となる。
「海外でプレーする刺激は非常にあります。当然、自分が上達したり、成長すればまたＰＧＡ（米男子）ツアーに戻ってこられると思っています。すごく刺激的な舞台。魅力もありますし、またツアーメンバーとして、やっぱりここでプレーしたい」。１７年まで主戦場とした米本格復帰への率直な気持ちを語った。
０９年に日本ツアー最年少賞金王となって参戦した米ツアーでは無勝利。飛距離重視のパワーゲームの傾向に合わせようとしたこともあり、１６年２月には腰痛で一時休養もした。１７年はティーショットに苦しみ、「ゴルフ力、総合力が落ちている」と予選落ちが続き、出場権を喪失。１８年に日本で再出発し、昨年７月、日本プロ選手権で約３年ぶりの復活Ｖ。米ツアー再挑戦の足がかりとなる２５年までの５年シードを手に入れ「現役でいるうちは世界基準を目指して」と、米ツアー返り咲きを誓っていた。
２年ぶりの米ツアー出場だった昨年のＺＯＺＯ―は５１位。今大会のコースは米ツアーでは距離が短く、日本人向きだ。「パー５が５つあるが、グリーン周りにワナがある。伸ばしたいけど、難しいコース。しっかりマネジメントをして２アンダー、３アンダーを４日間続けられればいい」とゲームプランを練る。今年７月からウェッジを４本に増やし、１００ヤードから１４０ヤードの距離の精度アップに取り組んできた。「その距離が残るホールが多い。どうやって（そこから）２回であがるのかがキーになる」とうなずいた。
昨秋、日本で初開催された米ツアー大会。コロナ禍で今年に限って米国開催となる。「ＺＯＺＯさんのおかげで、アメリカでも開催していただけるのは、僕ら選手にとってはものすごく大きなチャンス。全力で頑張りたい」と石川。優勝で得られる米ツアー出場権も目指す４日間が始まる。