１番、ティーショットを放つ木下稜介。この日は７アンダーで単独首位につけた（カメラ・渡辺 了文）
◆男子プロゴルフツアー パナソニックオープン第１日（２３日、京都・城陽ＣＣ＝６９６７ヤード、パー７２）
賞金ランク２位の木下稜介（３０）＝ハートランド＝が７バーディー、ボギーなし、今季ツアー初日では自己最少タイの６５で回り、７アンダーの単独首位に立った。優勝すれば自身初のシーズン獲得賞金１億円を突破し、ランク１位に浮上する。初の賞金王も視野に入るが、同い年の石川遼（３０）＝カシオ＝と同様に米下部ツアーの予選会出場を優先させるか「悩んでいる」と明かした。
今季２勝の木下稜は自信に満ちていた。８番でグリーン脇のカラーから４メートルを入れて３つ目のバーディー。９番パー４では残り１０２ヤードの第２打をピンそば１メートル半に寄せて連続奪取。７バーディーを重ね、ボギーなしで会心のプレー。直近の試合でも５位、３位と好調を維持し「ショットが安定して自信を持って思った球が打てている」と胸を張った。
今季ツアー獲得賞金は２位。９２万３０８７円差でランク１位・星野陸也（２５）に肉薄する。初の賞金王へトップ浮上は目前だ。奥嶋誠昭コーチに師事する女子ツアーで賞金ランク１位の稲見萌寧（２２）とは同門で、男女タイトル奪取も狙える好機。ただ、米ツアー挑戦へ悩める胸中も明かした。
同学年の石川が今大会前に１０月の米下部ツアーの２次予選会に出場登録した。同１２日時点で国内賞金ランク５位以内に入れば、１１月４日からの米下部の最終予選会から参加可能。石川のニュースでこの条件を知った木下稜は「世界で戦いたいけど賞金王も捨てがたい。優柔不断で悩んでいる」。仮に海外での予選会を優先すれば、日本ツアー数試合の欠場を余儀なくされ、初タイトルが厳しくなるからだ。
７月の全英オープン（５９位）などを経て海外挑戦への思いは強まった。「石川選手もそうだと思うし、松山（英樹）選手のように戦いたいと強く思っている」と同年代が刺激になった。１０月２１日開幕の米ツアー・ＺＯＺＯチャンピオンシップ（千葉・アコーディアゴルフ習志野ＣＣ）を制し、米ツアー会員になる手段もある。最終予選会の出場登録締め切りは同１０日だが、まずは今大会Ｖで賞金王への道を切り開き、自信を手にする。（宮下 京香）