１７番でバーディーを奪い歓声に応える吉田優利(カメラ・今西 淳)
◆女子プロゴルフツアー メジャー初戦 ワールドレディスサロンパスカップ 第２日（５日、茨城ＧＣ西Ｃ＝６７８０ヤード、パー７２、報知新聞社後援）
１打差２位から出たツアー２勝の吉田優利（２３）＝エプソン＝が５バーディー、２ボギーの６９で回り、通算４アンダーで単独トップに浮上した。「こどもの日」に多くのジュニアゴルファーが見守る中、「吉田優利みたいになりたいと思われるプロでいたい」とメジャー初優勝に意欲。昨年２位５回だった“シルバーコレクター”を大舞台で返上する。４打差２位に、小祝さくら（２５）＝ニトリ＝ら２人。
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不規則な風、深いラフに高速グリーン。２３歳の吉田がメジャーの難セッティングを攻略した。平均スコアは７７・０６９、通算アンダーパーは自身だけ。「昨日（４日）と同じくらい感覚がよかった」。最終９番、ピン奥６メートルからのバーディーパットをねじ込むとポーカーフェースが、柔和な笑みに変わった。
開始１０番で３メートルのバーディー。序盤のピンチをしぶといパーパットで耐えると、１７番で２メートル、１８番は５メートル、１番でも２・５メートルの３連続バーディーだ。「前半から良いリズムで回れた」。５、６番でショットが乱れ連続ボギーも７番で４メートルのパーセーブ。「ライン取り、球の回転、スピード」と自らが定めるパッティングの３大要素がかみ合い、崩れない強さがあった。
「こどもの日」には１万人近くのギャラリーが詰めかけた。その視線が背中を押してくれた。「ジュニアの子に、吉田優利みたいになりたいと思ってもらえるようなプロでいたい。人としても魅せられるように」。自身もジュニア時代、上田桃子やテレサ・ルー（台湾）に憧れて努力した。アマだった１９年に、この大会で４位と健闘して注目を浴び、「一番好きな大会」でもある。
昨年はツアー２位となるトップ１０入り１９回。メルセデス・ランクも６位と安定感が光った一方で、試合は２位が５回で未勝利と悔しさが募った。「普段から、自分で運を引き寄せられる人間になりたい。徳を積むというか」。両親の教えだという「周りの人に接する姿勢」に常に気を配る。日頃の「ゴミ拾い」も意識した。この日は夕方に最大瞬間風速１３・９メートルを記録するなど、多くの選手が苦しむ中、吉田は比較的風が穏やかな午前スタートと運も味方した。
４打差のトップで迎える週末へ、「全部がうまくいくわけではない中、いかにスコアメイクするかがプロ。この２日間しているゴルフができれば絶対にチャンスは来る」。冷静かつ大胆に―。最終日にトロフィーを掲げ、子供たちに夢を与える。
（岩原 正幸）
◆吉田 優利（よしだ・ゆうり）
▽生まれ、サイズ ２０００年４月１７日、千葉・市川市生まれ。２３歳。１５８センチ、５８キロ
▽ゴルフ歴 １０歳から父・英隆さんの影響で始める。１６年後期からアマチュアのナショナルチーム入り。１９年のプロテストに一発合格。得意クラブはドライバーで平均飛距離は約２４０ヤード。プレーの身上は「粘り」
▽戦績 １２年に関東小学生ゴルフ優勝。千葉・麗沢高３年時の１８年に日本女子アマ、日本ジュニア優勝。アマチュアの１９年にワールドレディスサロンパスカップ４位、全米女子オープンに出場
▽ツアー２勝 ２１年楽天スーパーレディース、ゴルフ５レディスで優勝
▽オシャレ番長 昨夏の資生堂レディス前夜祭では、美容のプロからヘアメイクを施され、「化粧するのも自分磨きの一つ。テンションが上がる」と語った
▽ＳＮＳで発信 私服姿を積極的にアップするなど「美」への意識が高い
▽好物 リンゴあめ
▽好きな言葉 「聡明」。物事の先が見通せる。ゴルファーだけでなく、人としてそうありたい
▽家族 両親と弟、妹
ちょっといい話
辻村明志（はるゆき）コーチ（４７）率いる「チーム辻村」恒例のオフ期間合宿は、１か月を４勤１休で行う。だが、吉田は昨シーズン前、１日も休まず３０日間練習を重ねた。「タフになったなあ」と目を細めた同コーチ。今季前の合宿は１日だけ「勇気をもって休んだ」という。姉弟子で通算１７勝の上田桃子（３６）の背中を見て育った。「桃子がよく練習するから」と辻村氏は明かす。
昨年は２位が５回。最終日後でも、試合会場から千葉にある同コーチの拠点を訪れることが多かった。「何度か僕の前で、泣きながら球を打っていたこともある」と振り返った。
「桃子はその何倍も、何十倍も悔しい思いをしてきたんだぞ」。コーチから、時に愛情のこもった言葉をかけられ、通算３勝目へ、２３歳はたくましく成長している。（岩原 正幸）