日本海の夕日を背にガッツポーズを決める原英莉花（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー 今季メジャー第３戦 日本女子オープン 最終日（１日、福井・芦原ＧＣ海Ｃ＝６５２８ヤード、パー７２）
２４歳の原英莉花（ＮＩＰＰＯＮ ＥＸＰＲＥＳＳホールディングス）が２０２０年大会に続く大会２勝目、メジャーは通算３勝を果たし、２１年１１月以来のツアー５勝目を挙げた。首位から出て１イーグル、３バーディー、１ボギーの６８で通算１５アンダーで逃げ切った。米ツアー初挑戦の夢実現へ、５月に腰のヘルニア手術を断行して復活を遂げた。１７日から来季米ツアーの２次予選会（フロリダ州）に挑む。米ツアーで活躍する渋野日向子（２４）＝サントリー＝ら１９９８年度生まれの「黄金世代」の遅咲きが逆襲に転じる。
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鬼気迫る表情がようやく笑顔に変わった。最終１８番。原は３０センチのパーパットを沈め、右手を突き上げた。「長かったけど戦い抜いた気持ちが強い。こうして２度も優勝カップに名前を刻めて、すごくうれしい」。緊張から解放されると涙が出た。唯一４日間６０台を並べ、菊地絵理香（３５）＝ミネベアミツミ＝との２人１組の“エリカ対決”を制し、２１年１１月大王製紙エリエールレディス以来の通算５勝目を挙げた。
１打差の首位から出て、１番パー５で２オンのバーディー発進。２番のボギーで「引き締まって、気持ちをつくり直した」。並んで迎えた５番、５メートルのイーグルパットを沈め、拳を握った。終盤まではマッチレース。雨が強まり、海風が舞った。１５番で４メートルのバーディーを決め、勝利を引き寄せた。
今年５月、約２年にわたり不安と隣り合わせだった腰に激痛が走った。「しびれてきて、病院での注射も効かない…」。約３か月の離脱を余儀なくされ、ヘルニア摘出の手術を決断。術後に見た親指大の塊に「こんなエイリアンみたいなものが取れました」と驚いた。
どうしようかと迷っていた中、１７日から始まる現地での米ツアー２次予選会（ＱＴ）に間に合わせるため逆算して５月に内視鏡手術を受けた。４年近くコンビを組む塚本岳キャディー（２５）は「（手術を決断した理由の）一番大きな要因だった」と明かした。現在の世界ランク１９２位での位置からだと米挑戦は最短で２次予選から。世界ランク７５位まで上がれば１１月末の最終ＱＴに挑めるが、塚本氏は「（来年は）２５歳でいつまでやるか分からない中、何年も何年も（待つくらい）だったら挑戦しよう」と明かした。
今年はボールに「ｒｅａｄｉｎｅｓｓ（覚悟）」の文字を入れた。「短い選手生命なのかな。またゴルフができるかな」と不安が募る中「できる挑戦を前向きに頑張ろう」と決意。「どん底を経験して何事も前向きに捉えられるようになった。（入院して）寝ているよりも予選落ちでも戦っている方がかっこいい」と前向きになった。８月の復帰直後には「勝ちたい気持ちがあるから戻ってこられた」と大きく成長した姿を見せた。
黄金世代に名を連ねるが、ジュニア時代から大きな実績はなく、国内初勝利は１９年で世代では７人目の遅咲き。先週から感覚が戻ったというドライバーショットを軸に「今週は思った通りに打てて、曲がる気がしなかった。ずっと自信を持ってプレーしていた」。２度目の国内最高峰タイトルと苦難に打ち勝った自信を胸に、２週後に来季米ツアー出場権を目指す新たな戦いが始まる。（岩原 正幸）
◆尾崎将司（まな弟子・原のメジャー３勝目を祝福）「何回も挫（くじ）けそうになっていても、こういう大きな大会で優勝するということは、やはり何かを持っているということ。ゴルフはいろいろな壁との戦いであり、今後は世界の壁に立ち向かってもらいたい！ おめでとう」
◆原が達成した記録
▽年少４位（２４歳２２８日）でのメジャー３勝目 〈１〉畑岡奈紗（２０歳２４５日、２０１９年）〈２〉諸見里しのぶ（２３歳５９日、２００９年）〈３〉樋口久子（２３歳２８５日、１９６９年）に続く
▽この大会の複数回優勝 ２１、２２年大会連覇の勝みなみに続く１２人目