男子ゴルフの２０２４年メジャー初戦、マスターズは４月１１日から４日間、米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ（７５５５ヤード、パー７２）で開かれる。米ツアー通算２４勝で世界ランク２位のロリー・マキロイ（３４）＝英国＝は、史上６人目の「キャリア・グランドスラム」へ向けた１０度目の挑戦を迎える。
世界屈指のショットメーカーが、今年も優勝候補としてオーガスタの森に戻ってくる。身長は１７８センチながら、鍛え上げた肉体から３１２ヤード超えのビッグドライブを連発する運動神経抜群の３４歳。２００９年にプロ転向すると、２３歳だった１２年に欧州ツアー、米ツアーで賞金王となり、世界ランク１位に輝いた。「ウッズの後継者」と注目を集め、１３年からナイキ社と大型契約を締結。４大メジャーは１１年の全米オープン、１４年の全英オープン、１２年＆１４年の全米プロ選手権を制し、計４勝を挙げてきた。もしマスターズを制すれば、男子では２０００年のタイガー・ウッズ（米国）以来６人目の４大メジャー全制覇の快挙となる。
１４年にメジャー４冠に王手をかけて以降、マスターズでは１５年４位、１６年１０位、１７年７位、１８年５位、１９年２１位、２０年５位と毎年のように上位争いを演じているが、２２年の２位が最高成績だ。勝者に贈られるグリーンジャケットには、いまだに手が届いていない。
２１年、２３年のマスターズでは予選落ち。マキロイがマスターズで勝てないのは「必要な技術やパワーは兼ね備えており、精神的な問題」と指摘する専門家が多い。１１年のマスターズで、大チャンスを逃したことが尾を引いている。初日から６５、６９、７０と首位を走って最終日を４打リードの単独首位で迎えた。ところが、後半に入って１０番で５オン２パットのトリプルボギーで首位陥落。さらに、「神様に祈るほど難しい」と呼ばれる「アーメンコーナー」に入ると、１１番パー４は３パットのボギー、１２番パー３は４パットのダブルボギーなど、まさかの「８０」の大崩れで、通算４アンダーの１５位に終わった。「前半、パットがあまりにも決まらなくて自信をなくしてしまった。これがメジャーの日曜日。ものすごく悔しい。僕にとって初めての経験。本当に残念だ」と涙を流した。
悲願のオーガスタ制覇に向けて、今年は調整の方法を変えて臨もうとしている。「マスターズは、誰よりも僕が勝ちたいよ」と２４年は既に欧州ＤＰツアーと米ツアーを合わせて９試合に出場。例年よりも３試合多く実戦をこなし、実戦感覚を研ぎ澄ませる狙いだった。
今年２月以降に出場した米ツアー５戦では、アイアンショットが不調でトップ１０入りは１度もなかった。３月には、タイガー・ウッズ（米国）のコーチを長年務めてきた８０歳のブッチ・ハーモン氏に、アイアンのスイングについて助言を受けた。マスターズ前週のテキサス・オープン最終日に「６６」をマークするなど、通算１１アンダーの３位に入り、上り調子で夢舞台を迎える。さらに、今年はマスターズ週の水曜日恒例のイベント「パー３コンテスト」も欠場予定だという。メジャー初戦のマスターズに向け、ピークを合わせるべくマキロイの試行錯誤が、今年こそ実を結ぶのか注目される。
◆ロリー・マキロイ １９８９年５月４日、英・北アイルランド生まれ。３４歳。ゴルフを始めた２歳で４０ヤードのショットを放った逸話を持つ。２００６年欧州アマを制し翌年、プロ転向。０９年、欧州ツアーのドバイ・デザート・クラシックでプロ初優勝。１２年には欧州、米の両ツアーで賞金王となり、世界ランク１位に。欧州ツアー通算１０勝。１７８センチ、７３キロ。
◆キャリア・グランドスラム マスターズ、全米オープン、全英オープン、全米プロ選手権の４大メジャーを制すること。これまでにジーン・サラゼン（米国）、ベン・ホーガン（米国）、ゲーリー・プレーヤー（南アフリカ）、ジャック・ニクラウス（米国）とタイガー・ウッズ（米国）の５人が達成。フィル・ミケルソン（米国）、ジョーダン・スピース（米国）の２人もそれぞれ全米オープン、全米プロ選手権を残す形で４冠に王手をかけている。同一年度の４大会４連勝した選手はいない。