ツアー初優勝を果たし、岩井明愛（左）に祝福される竹田麗央 （カメラ・豊田 秀一）
◆女子プロゴルフツアー ＫＫＴ杯バンテリンレディス 最終日（１４日、熊本空港ＣＣ＝６５１８ヤード、パー７２）
首位と３打差の３位から出た竹田麗央（りお、２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が３バーディー、１ボギーの７０をマークし、逆転で初優勝を果たした。地元・熊本県出身で２０１６年の震災から８年を迎えた日に今季４度目の優勝争いを演じて悲願成就。２００３年度生まれの「ダイヤモンド世代」からは５人目の優勝者が誕生した。連覇を目指した岩井明愛（あきえ、２１）＝ホンダ＝は７７と崩れて１０位に終わった。
悲願の初優勝に涙はない。竹田はウィニングパットを沈めると、満面に笑みがあふれた。「観戦に来ていた大会で、まさか自分が優勝できるなんて」。小学１年時から回り、知り尽くしたコースで手にした１勝は格別だった。熊本地震から８年。「すごく怖かったのを覚えている」という当時は中学１年でこの大会のボランティアの準備をしていただけに、「熊本の皆さんの前で初優勝ができて、すごくうれしい」と思いがあふれた。
１１番でバーディーを奪って首位に並んだ。１３番で岩井明がスコアを落とし、単独首位に浮上したが、１５番で大ピンチを迎えた。第２打をグリーン右奥バンカーに入れ、さらに３打目はグリーンを越えてラフへ。アプローチは１０ヤード。「ボギーで上がることだけを考えていた」と無欲の一打はカップにスルリと吸い込まれて、チップインパー！ 「流れが来ている」と初めて「優勝」の２文字が浮かんだ。
３度のＶ逸を乗り越えて強くなった。今季７試合で４度目の最終日最終組となった。これまでの敗因は「いつも気合が入りすぎて」。勝因は「今日は何も意識しないでプレーしたから力が入らなくて良かった」。２週前のヤマハレディースは逆転負け。大粒の悔し涙を「すごくいい経験になった」と成長の糧にした。
背中を押したのが、元賞金女王の叔母、平瀬真由美（５４）の今大会前の一言、「優勝は自然に来る。勝とうと思ったらすり抜けるよ」。テレビ中継の解説者として見守った平瀬は「良かったと思う。すぐに勝って勘違いするより、たくさん悔しい思いをした方が強くなれる。今まで以上に自分を磨いてほしい」と目を細めた。
今後の大きな目標は、米ツアー挑戦だ。「（日本で）１０勝してから、３年後くらいには行きたいと思っている」と構想を練っている。「来週からもたくさん優勝争いをして、２勝目を早く挙げられるように頑張ります」。殻を破った２１歳は快進撃を誓った。
（富張 萌黄）
◆竹田 麗央（たけだ・りお）アラカルト
▽生まれ、サイズ ２００３年４月２日、熊本・合志市生まれ。２１歳。１６６センチ、６６キロ
▽家族 母は元プロゴルファーの哲子（さとこ）さん（５５）。父・宜史（たかし）さん（５０）、兄・有男（ゆうた）さん（２３）、弟・征士朗さん（１８）の５人家族。１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美（日本ツアー１８勝、米１勝）は母の妹
▽ゴルフ歴 ６歳の時、母の影響でゴルフを始め、熊本国府高１年時の１９年九州ジュニアで優勝。２１年１１月のプロテストに合格し、２２年からツアー参戦。昨季はポイントランク２２位で初のシードを獲得
▽名前の由来 母が経営するゴルフショップに来店した客が「リオのカーニバルはすごい」と話していたため
▽趣味 キャッチボール、野球観戦。好きな選手は巨人・坂本勇人内野手
▽スポーツ歴 水泳、ダンス、陸上
▽憧れの選手 イ・ボミ（韓国）、ロリー・マキロイ（英国）