ツアー初優勝を果たし、笑顔でトロフィーを手にする天本ハルカ（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー パナソニックオープン 最終日（２８日、千葉・浜野ＧＣ＝６６６９ヤード、パー７２）
首位タイで出た本格参戦３年目の天本ハルカ（２５）＝フリー＝が７バーディー、１ボギーの６６で、大会記録の通算１９アンダーでツアー初優勝。プロテストに４度失敗した苦労人が１９９８年度生まれ「黄金世代」で１５人目の優勝者となった。今季９試合目で全体１位のトップ１０入り７回。得意のショットと、高校時代から師事する２００１、０３年賞金王の伊澤利光（５６）とオフに磨いた小技で急成長を遂げた。尾関彩美悠（あみゆ、２０）＝ＪＦＥスチール＝ら３人が２打差２位だった。
夏日の混戦を抜け出し、格好良く初優勝を決めた。１８番パー３。天本は第１打を右のバンカーに入れたが、最後は２・５メートルのパーパットを沈めた。何度も右拳を揺らし「なかなか実感が湧かず、フワフワしているけどうれしい」と喜んだ。
通算７９戦目で自身初の最終日最終組。３人が並ぶ首位で出て３番で一歩抜け出すと、８番から怒とうの５連続バーディーを奪った。一時は４打差。１３番ボギーなどで後続に１打差に詰め寄られた１７番で２メートルを決め、突き放した。「ひと安心した。（１８番のパットは）すっきりした気持ちでラインも見えていた。自信になった」と息詰まる終盤を回想した。
９８年度生まれ、黄金世代で通算１５人目のＶ。３月に臼井麗香（２５）が勝ち「周りから『次は（今季好調の）ハルカの番だね』と言われ、重圧もあったと思う」と母・結子（ゆいこ）さん（５４）はまな娘を思いやった。昨年までは５位が最高だった天本は「同世代に刺激をもらっていた。いつか追いつこう、追い抜こうと、まずは１勝できた」とかみ締めた。
２１年１１月。５度目のプロテスト挑戦でようやく合格した。「５回目で通らなかったらやめようと母とも約束していた。皆合格して、焦りもあった」と当時の心境を口にした。「テストの経験は今でも生きている。決して無駄ではなかった」。昨年は初シード。本格参戦３年目の今季はトップ１０の常連にまで飛躍を遂げた。
オフは、高校時代からの師匠・伊澤＝写真＝の指導で３０～４０ヤードのアプローチを磨いた。「勝てる選手だから。上を目指して頑張れ」と励まされ、「最高の教材」というレジェンドから学んだ。リカバリー率は昨季６４・２％（ツアー２９位）から７１・７％の同５位まで改善し、パーセーブ率８９・９％は今季堂々の３位。「もったいないミスが減り、安定してアンダーが出せている」と分析する。
国内メジャー初戦、ワールドレディスサロンパスカップ（５月２日開幕・茨城ＧＣ東Ｃ、報知新聞社後援）に向けては「明日（２９日）から練習ラウンドして、しっかり準備したい」と言葉に力を込めた。「今季は複数回優勝目指して頑張りたい」。遅咲きの２５歳は、メジャーの大舞台でもＶ争いに加わる。（岩原 正幸）
◆１９９８年度生まれの「黄金世代」
米ツアー６勝で日米１１勝の畑岡奈紗、国内１０勝の小祝さくら、同８勝の勝みなみ、日米７勝の渋野日向子、国内５勝の原英莉花ら。天本は、３月のアクサレディス宮崎を制した臼井麗香に続く１５人目のツアー優勝者。優勝１５人は国内ツアー最多の世代。今季は小祝（１勝）を含め３勝。
◆天本ハルカ（あまもと・はるか）
▽生まれ、サイズなど １９９８年７月２３日、福岡・太宰府市。２５歳。１６２センチ、５８キロ。家族は母。
▽ゴルフ歴 ８歳から始め、通信制の福岡・第一学院高卒業。１９年には全米女子オープンに予選会を突破して出場。２１年１１月のプロテストに５度目挑戦で合格。
▽ダンス 幼稚園から小６までストリートダンスを経験した。
▽師匠 男子ツアー通算１６勝の伊澤利光。高校時代に福岡のインドアスタジオに入門したのがきっかけ。今季は３月のＶポイント×ＥＮＥＯＳ（鹿児島）に同行しており、指導を受けた。
▽登録名 本名は遥香で「覚えてもらいやすいから」と登録名をカタカナに変更した。
▽ショットメーカー 今季のパーオン率７７・１７％は２位。「もともとはショットが苦手だったが、米女子ツアーのプレーを見てイメージを高めた」。活躍度の指標となるメルセデス・ランクは５位。