初優勝を決めてガッツポーズする桑木志帆(左は掘琴音)(カメラ・今西 淳)
◆女子プロゴルフツアー 資生堂レディス 最終日（３０日、神奈川・戸塚ＣＣ＝６６９７ヤード、パー７２）
１打差２位から出た桑木志帆（大和ハウス工業）が４バーディー、１ボギーの６９で回り、通算１１アンダーで悲願の初優勝を飾った。プレーオフ（ＰＯ）で敗れて悔し涙を流した昨年大会の雪辱を果たし、今年はうれし涙でツアー通算９３試合目で栄冠を手にした。昨季は未勝利ながらポイントランク１０位と、活躍を期待された２１歳が真価を発揮した。単独首位から出た堀琴音（２８）＝ダイセル＝は７２と伸ばせず、２打差２位に終わった。
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リベンジを果たした桑木が、両手を突き上げて雨の中で歓喜に浸った。ＰＯで敗れた昨年は悔し涙が止まらなかったが、今年はうれし涙が頬を伝った。「優勝した実感がなくて頭が真っ白。去年の忘れ物を取りに来られて、本当によかった」。この日詰めかけた７７５２人のギャラリーに１年間で成長した姿を見せた。
最後まで強気なプレーを続けた。「『打てないと勝てない』とネットで書かれて悔しかった。打てるところを前面に出した」と序盤からカップをオーバーする強めのパットを打ち続けた。５番で８メートルを沈めて、最初のバーディー。９番では下りの１３メートルをねじ込み、課題だったパターでスコアを伸ばした。
昨年ＰＯを行った１８番を１打リードして迎えた。「今年はＰＯにはしたくないと思っていたので、１８番で決着をつけたかった」とギアを一段階上げた。１２ヤードのアプローチを残したが「セーフティーにいったら負ける。昨年の自分はセーフティーに打って追いつかれて負けてしまった。今年は引き離すぞぐらいのメンタルでを持っていた」とバーディーを狙った。わずかにカップをオーバーしたが、パーセーブで初Ｖをつかんだ。
１年前の自分と比較しながら１８ホールをプレー。昨年は「バーディー取らなきゃという気持ちが焦りに変わって、悪い方に自分で流れを持っていっていた」と振り返った。今年からトレーナーとコーチをつけて心身ともに強化。「去年まで一人で抱え込んでいたことを、周りがいることによって一人じゃないと思えた。前向きに背中を押してくれたので力になった」。悲願の１勝はチーム全員でつかんだものとなった。
今年２月には米・ロサンゼルスで約２週間の合宿を実施した。その際、松山英樹（３２）が優勝を果たしたジェネシス招待の練習ラウンドを見学。タイガー・ウッズ（米国）、ロリー・マキロイ（英国）のプレーを見て「ショットは異次元すぎてまねできないけど、アプローチとパターはすごく勉強になった」と世界トップの選手たちから刺激を受けた。
憧れの選手に同郷の先輩・渋野日向子（２５）を挙げる。今回、キャディーを務めた門田実氏（５４）は１９年大会で渋野とタッグを組んで優勝。「（１８番は）渋野さんと同じところからのアプローチだった。わざと？っていうくらい」と門田氏は、同年にＡＩＧ全英女子オープン覇者の姿に重ね合わせた。
初めての表彰式は強い雨風の中行われた。雨女を自認する桑木は「晴れたところで写真を撮りたかった」と苦笑いを浮かべた。次の目標には「２勝目」と掲げ、青空の下での記念撮影を切望する。海外志向も強く、今年の米予選会も「受けたい」と意欲を見せる。さらに先の大きな野望は「世界ランク１位」だ。桑木のシンデレラストーリーの幕が開けた。（富張 萌黄）
◆桑木 志帆（くわき・しほ）２００３年１月２９日、岡山市生まれ。２１歳。４歳でゴルフを始める。岡山理大付高を卒業し、倉敷芸術科学大在学中。２１年６月のプロテストで一発合格。昨季はメルセデス・ランク１０位で初のシード入り。憧れは同郷の先輩・渋野日向子、吉田優利。得意クラブはドライバー。１６４センチ。