８番ティーショットを放ち声援に応える竹田麗央（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー メジャー第３戦 日本女子オープン 第３日（２８日、茨城・大利根ＣＣ西Ｃ＝６８４５ヤード、パー７２）
５打差８位から出た今季６勝の竹田麗央（りお、２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が７バーディー、２ボギーでこの日最少６７で回り、通算８アンダーで山下美夢有（みゆう、２３）＝加賀電子＝と並び首位に浮上した。自身初メジャータイトルとなった３週前に続く、同一年の日本女子プロ選手権＆日本女子オープン制覇となれば樋口久子、畑岡奈紗に続き史上３人目の快挙となる。１２人目のメジャー連勝にも王手をかけた。
目の覚めるような豪快なドライバーショットに、観客からは感嘆の声が上がった。竹田は前週までツアー３位の２６２・２３ヤードの平均飛距離を武器に、大会史上最長６８４５ヤードのコースを攻略。最少６７でトップの山下と並び「スタートからショットも良く、全体的にリズムが良かった。５つ伸ばせて明日につながるラウンドだった」と納得の表情を見せた。
１番でピンそば１メートルにつけてバーディー発進すると、５番、１３番のともにパー５は２打目をグリーン近くまで運んでバーディー。終盤１７番は手前１０ヤードからチップインバーディーと小技でも魅せた。３日間のパーオン率は全体２位の７９・６％。イーブンパーの初日は７差２４位とやや低調も、「だんだん良くなっている」と日に日に調子を上げてきた。
３週前にソニー日本女子プロ選手権でメジャー初制覇。２１年に７位でアマチュア最上位のローアマに輝いた最高峰メジャーを前に「一番大きな大会で自分の力を発揮したい」と誓った。「いつもと大会の雰囲気が違うので来た時にテンションが上がった」と話すもプレー中は平常心を貫いた。
プロ日本一決定戦の女子プロ選手権と、ゴルファー日本一を決める女子オープンを同一年制覇なら樋口、畑岡に次ぐ３人目の大記録となる。今週は焼き肉を２回食べ、４日間の長丁場を乗り切る。会場では父・宜史（たかし）さん（５１）、兄・有男（ゆうた）さん（２３）も応援し、背中を押した。１２人目のメジャー連勝へ「頑張りたい気持ちは強いけど、自分のゴルフに集中したい」。この日夜、優勝に王手をかけた大好きな巨人の試合も「楽しみに見ます」と宣言して、練習場へ向かった。（岩原 正幸）
◆竹田に今週懸かる記録
▽日本女子プロ選手権と日本女子オープンの同一年制覇 樋口久子の７度（６８、６９、７０、７１、７４、７６、７７年）、畑岡奈紗の１９年に次ぐ３人目（８８年のツアー制施行後では２人目）
▽メジャー連勝 ２０年、日本女子オープン＆ＪＬＰＧＡツアー選手権リコー杯の原英莉花以来、ツアー１２人目（年度またぎ含む）
▽メジャー２勝 ２１歳１８０日で達成すれば年少５番目
▽年間７勝 〈１〉１０勝 ０３年不動裕理〈２〉８勝 ２１年稲見萌寧に次ぐ、歴代３位タイ