４月５日、東京ドームで始球式を務めた中島（左）は投球後に菅野と握手する
男子プロゴルフツアーのメジャー第３戦、日本オープンは１０日から４日間、埼玉・東京ＧＣ（７２５１ヤード、パー７０）で行われる。４月以来の国内出場となる中島啓太（２４）＝フリー＝が９日に会見。昨季賞金王は大の巨人ファンで、オフには親交ある菅野智之投手（３４）と自主トレも共にした。巨人のリーグ優勝と日本一奪回に向けた戦いから刺激を受けて、“ゴルファー日本一”を目指す。
小雨の降る中、練習ラウンド後に会見した中島は地元・埼玉で迎える国内メジャー戦へ闘志を燃やした。「気持ちを入れて準備してきた。（主戦場の）欧州ツアーを３試合欠場となったが、この大会に出たいと思って決めた」と明かした。
場所によってはラフが２０センチ以上あり、ボールが隠れてしまうほどというメジャーの難コースを前に「本当に出すだけになる。ラフに入れないようにプレーしたい」と警戒を強めた。２週前にスペインでの前戦を終え、時差調整や日本の芝対策を入念に行った。
Ｇ党の２４歳は昨年１２月下旬から、かねて親交のあった菅野投手とハワイで２週間の合同トレーニングを行った。４月５日には東京ドームで始球式も務め、巨人は４年ぶりにリーグ優勝を果たした。「すごくうれしかったし、感動した」。プロ野球のシーズン中にも何度か菅野に食事に誘ってもらい、話をしたという。
「勝ってても苦しいというふうにおっしゃっていた。１勝する大変さを聞いていたので、優勝した時はうれしかった」。前年の４勝から今季１５勝とエースの活躍をした背番号１８の責任感に触れ、大きな刺激になったようだ。「ジャイアンツは日本一が懸かっている。まずは自分が頑張りたい」と力を込めた。
欧州で１年目の今季は３月にインドで行われた大会で日本人５人目の同ツアー制覇を達成。パリ五輪に出場するも、体の故障などもあり、ポイントランクで４２位と「苦しい時期を過ごすことが多かった」という。次なる夢、米ツアー参戦も念頭に置きつつ、まずは４月以来の日本で国内メジャー初制覇を狙う。「優勝争いをして、最後は勝ち切りたい」。阿部巨人のポストシーズンより一足早く、日本一をつかみ取る。（岩原 正幸）