練習ラウンドで笑顔を見せる松山（カメラ・今西 淳）
日本開催の米男子ゴルフツアーの秋季シリーズ、ＺＯＺＯチャンピオンシップは２４日から４日間、千葉・アコーディア習志野ＣＣ（７０７９ヤード、パー７０）で行われる。２０２１年大会覇者の松山英樹（３２）＝ＬＥＸＵＳ＝が２２日、練習ラウンド後に会見に出席。銅メダルを獲得した８月のパリ五輪からの“凱旋試合”で、自身初となる米ツアー年間３勝をかけて戦う。米ツアーによるパワーランキング（優勝候補番付）でも、堂々の１位に選出された。
練習日からロープ沿いに人垣ができた。クラブを振る度にわき上がる、どよめきと歓声。松山は今年初めての日本での大会へ、胸を高鳴らせた。「ここでプレーするのはすごくいい思い出があるし、日本でプレーすることは楽しみ。僕の中でも（大きな）イベントの一つなので、頑張りたい」。２０１９年から大会を主催するＺＯＺＯと米ツアーの６年契約は今年で終了。特別なトーナメントのラストを、勝利で飾る。
２１日にアウト９ホールを回り、この日は久常涼（２２）＝ＳＢＳホールディングス＝とイン９ホールをラウンドした。１４番パー５で第２打を３ウッドでグリーン右手前まで運び、最終１８パー５でも１メートル半を決め切りバーディーで締めた。「ラフはそんなに長くないけど密集していて、とてもタフなコンディションになっている。フェアウェーをキープしないと厳しい戦いになる」と口元を引き締めた。
米ツアーのパワーランキング（優勝予想）でも、昨年覇者で世界ランク４位のコリン・モリカワ、東京五輪金メダルで同ランク２位のザンダー・シャウフェレ（ともに米国）を抑えて１位に選出。「２勝を�\x99げている今年の素晴らしい活躍は、習志野で優勝した２０２１年に似ている」と評された。昨年までの米ツアーで年間２勝は１６、１７、２１と３回。自身初の３勝目をかけ、ホームに見参する。
団体対抗戦のプレジデンツ・カップ以来約１か月ぶりの実戦になる。その間の３週は疲労が蓄積した体を休めることに重点を置き、ラウンドは１回のみ。「残り２日でいい状態にできるように頑張りたい」と口にした。日本男子初の表彰台となる３位に入った今夏のパリ五輪からの“凱旋”でもあり、「今週も同じようにいいプレーをしないといけないというプレッシャーはある。自分が全力で戦ってる姿を見ていただきたい」。応援を力に、４日間を戦い抜く。（高木 恵）
◆松山とＺＯＺＯチャンピオンシップ
▽２０１９年 日本初開催の米ツアーで１６アンダーの２位。優勝したタイガー・ウッズ（米国）に３打及ばずも、日本のエースとしての意地を見せる。
▽２０年 コロナ禍により米国開催。最終ラウンド（Ｒ）で、６６をマークするも１３アンダーで２８位。
▽２１年 １打差の２位で出ると、最終Ｒの１８番パー５を圧巻のイーグル締め。６５で回り、２位に５打差をつける１５アンダーで日米通算１５勝目を飾る。
▽２２年 ７１で首位と７打差の４１位発進から第２Ｒは６９で４９位に後退。第３Ｒで６６をマークし３１位。最終Ｒは７１で３アンダー４０位。
▽２３年 １４番パー５でイーグルを奪い、６９で５打差２６位スタート。第２Ｒは７、８番の連続ダブルボギーで７６と落とし６１位に後退。第３Ｒは６８で回り４３位。最終Ｒは７２と伸ばせず、大会ワースト５１位に終わった。