通算１２アンダーで優勝し、フラワーシャワーで祝福される桑木（中）（カメラ・岩田 大補）
◆報知新聞社後援 女子プロゴルフツアー メジャー最終戦 ＪＬＰＧＡツアー選手権リコー杯 最終日（２４日、宮崎・宮崎ＣＣ＝６４９７ヤード、パー７２）
今季最終戦は、３打差の首位で出た桑木志帆（２１）＝大和ハウス工業＝が３バーディー、３ボギーの７２にまとめ、通算１２アンダーで逃げ切り、完全優勝でメジャー初制覇を飾った。ツアーは８月以来の今季＆通算３勝目で、３年のシード権も獲得した。さらなる飛躍を目指す来季は、海外メジャーに初のスポット参戦する意向を示し、来年末に行われる米ツアー最終予選会参戦も視野に入れる。
最終戦の優勝者を祝うフラワーシャワーを浴びたのは、２１歳の桑木だった。「すごく恥ずかしかった（笑い）。初めて（初日から首位を譲らない）完全優勝できてうれしい。絶対に首位を守ってやるぞという気持ちだった」。１８番、ボギーパットを入れ優勝を決めると、赤いジャケットに袖を通し、満面に笑みを浮かべた。
この日は朝からショットが本調子ではなかった。１、３番でボギー。一時は小祝に首位を明け渡したが、６番で７メートル、７番で４メートル、８番で３・５メートルの３連続バーディーを奪い再逆転した。１１番は４メートルのパー。高麗芝対策でロフトを０・５度寝かせ、前週から投入した新パターが危機を救った。
２２年末から指導する中村修コーチ（５６）は「しのぐゴルフができるようになり、すごく成長した」と目を細める。本来はショットメーカーだが、メジャーの舞台で粘りを発揮した。１７番は第１打を右に曲げたが、木に当たってフェアウェーに落ちる幸運も味方し「初優勝の時もそうだった。生まれた時から運がある方」と桑木は笑った。
地道な努力も実を結んだ。毎週月曜日は体のケアを含め、約２時間半のトレーニングで強化。ドライバーショットが昨年より２０ヤード伸び、シーズン終盤にも振り負けない体力を備える。２１年東京五輪で稲見萌寧の銀メダル獲得を支えた経験を持ち、桑木を診ている小楠和寿トレーナー（４０）は「ストイックさが共通している」とたたえた。
この優勝で、今後へ足掛かりとなる３年シードも手にした。海外志向が強い２１歳は「世界ランクを上げて、来年は海外メジャーの試合に出られるように頑張りたい」。来年末に予定される２６年米ツアー参戦を懸けた最終予選会の挑戦も視野に入れている。
まずは来季、国内ツアーで主役の一人を担う。「今季３勝できて、来年は自分が引っ張っていきたいと思うが、新しい１年と思ってやりたい」と表情を引き締めた。メルセデス・ランク６位からの飛躍、そして世界へ―。４０人の精鋭の中で頂点に立った自信を胸に、来季は一気に女子ツアーの勢力図を塗り替える。（岩原 正幸）