米ツアー参戦に向けて意気込みを語った竹田（カメラ・岩原 正幸）
国内女子ゴルフツアーで昨年、８勝を挙げ初の年間女王に輝いた竹田麗央（りお、２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が今季、米女子ツアーに本格参戦する。３０日に始まる開幕戦、ヒルトン・グランドバケーションズ・チャンピオンズ（フロリダ州）を前に、スポーツ報知のインタビューに応じ、意気込みを語った。持ち前の飛距離に加え、小技も成長中で、「いつかは海外メジャーで優勝したい」と大きな目標を掲げた。（取材・構成＝岩原 正幸）
竹田の夢舞台への挑戦が迫ってきた。本格参戦となる米ツアーの開幕戦を控え、その表情は希望に満ちあふれている。将来的な目標はメジャー制覇。なかでも比較的コースが広く、クラブを思い切り振れて、持ち前の飛距離を生かせる米国開催の３試合を心待ちにする。
「全米女子オープンは一番大きな大会なので頑張りたい。昨年、笹生（優花）さんの優勝を１８番で見て、本当にすごいと感じた。いつかメジャーで優勝したいと思うけど、もっとうまくならないと。なるべく早くしたい気持ちはあるけど、３０歳になっても目指したい」
プロ３年目の昨年は、４月の地元・熊本でのツアー初優勝から８勝と大活躍し、年間女王に輝いた。
「こんなに優勝できると思っていなかったので、すごくびっくり。初優勝してから落ち着いてプレーできるようになった。海外メジャーに出られたり、年間女王も取れてすごく楽しいシーズン。９９点です」
ツアーで１位の２６３・１９ヤードの平均飛距離に加え、小技も成長した。
「ショートゲームの練習時間をこれまでより多くして、上げるアプローチも練習した。メジャー初出場した全米女子オープン（昨年６月）で飛距離は海外の選手にも引けを取らないと感じて自信になった。サンドセーブ率【注】が低かったので（約４２・５％で５０位）、練習してから行きたい」
当初は「２３、２４歳くらい」をイメージしていた米ツアー本格参戦だったが、昨季の日米共催ＴＯＴＯジャパンクラシック優勝で切符を得た。
「日本で１０勝くらいしてから行きたいと思っていた。でも、海外に行くのは早い方がいい。もともと小さい頃から米国でやりたかった。（過去最多の日本勢１３人が参戦するツアーで）これまで一緒に回った選手が米国に行くので心強い」
４月にはロサンゼルスで大会があり、米大リーグ・ドジャースの大谷翔平投手（３０）の試合を観戦する計画もある。自身は巨人ファンで、日本女子オープンの優勝前日にもリーグ制覇をテレビで見て、発奮材料とした。
「ジャイアンツの優勝に感動して、すごくパワーをいただいた。野球が好きで、（大谷が日本にいた）小さい頃から二刀流がすごいなと思っていた。４月か８月に試合を見に行けたら。チケットはお願い中です（笑）」
米ツアーは移動距離が長く、ほとんどが４日間競技。コースの芝質の違い、言葉、食事の面などタフな環境も楽しみな気持ちの方が大きい。
「基本、出られる試合は全部出るつもり。１年間いろんな国でプレーして、自分のゴルフがレベルアップできればいい」
【注】グリーン周りのバンカーから２打 以内でカップインする確率
◆米女子ツアーの出場資格 １月末～１２月まで３５試合が組まれ、賞金総額は１億３１００万ドル（約２００億円）以上。一部を除き、各試合の出場人数は１２０～１５０人程度。出場優先順位は、前年の年間獲得ポイント上位８０人が最も高いカテゴリー１。昨年のＴＯＴＯジャパンクラシック優勝の竹田はカテゴリー７。岩井姉妹や吉田優利、馬場咲希ら最終予選会通過組は、年間獲得ポイント８１～１００位の準シード組より低く、カテゴリー１４となるため、優先順位は１３７番目以降になる見通し。日本勢は笹生優花や渋野日向子、古江彩佳ら過去最多１３人が本格参戦する。
◆竹田 麗央（たけだ・りお）２００３年４月２日、熊本・合志市生まれ。２１歳。６歳の時、母の影響でゴルフを始め、熊本国府高１年時の１９年に九州ジュニアで優勝。１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美は母の妹で叔母にあたる。２１年１１月のプロテストに合格し、翌年からツアー参戦。２４年はメジャー２連勝を飾るなど年間８勝を挙げ、２１歳２２２日の年少３位で初の年間女王に輝いた。趣味は野球観戦。１６６センチ。家族は両親と兄、弟。
【取材後記】 竹田の取材は、午前中はテレビ各局の収録。午後はペン記者の合同＆各社の個別取材を受ける形で行われた。シーズンオフでプロアマの仕事なども入る中だったが、疲れも見せずに「楽しみな気持ちが大きい」と、開幕が待ち遠しそうな姿が印象的だった。
選手のレベルの高さ、広大な米本土を転戦する移動距離の長さ、食事面、言葉、芝の質の違い…。成功に必要な要素は数多くあるが、昨季トップの２６３．１９ヤードの飛距離、持ち前の適応力で十分通用すると思っている。
今季からの米ツアー挑戦を決めたのが昨秋。父・宜史さんが「口数が多いタイプではないが、口に出したことは決まっているなと感じた」と語るように、芯の強さもある。このオフはゆっくり考える時間も取れないほど多忙だったが、本人は「あんまり考えても一緒なので」と意に介さない。心身のタフさに加え、必要なものを取捨選択できる決断力も、米ツアーでの成功へとつながるに違いない。（正）