６日からコースで練習した松山英樹
【オーガスタ（米ジョージア州）６日＝高木恵】男子ゴルフのメジャー初戦、マスターズは１０日にジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣで開幕する。２０２１年大会覇者の松山英樹（３３）＝ＬＥＸＵＳ＝が、コース入り。開幕４日前から精力的に１８ホールを回り、パッティング練習には約２時間を費やした。４年ぶり２度目の大会制覇へ調整に入った松山を担当の高木恵記者が「見た」。
日曜日恒例のジュニアゴルファーによる「ドライブ、チップ＆パット大会」が盛り上がりを見せる中、２１年マスターズ王者が午前１０時にコースに姿を見せた。パトロン（観客）の視線を浴びながら、松山が向かった先は練習グリーン。まず約１時間、球を転がした。途中、グリーンジャケットを着た男性が歩み寄った。オーガスタナショナルＧＣのフレッド・リドリー会長だった。声をかけられ、脱帽して談笑。握手を交わす姿に、さすがの注目度の高さがうかがえた。
前週のテキサス・オープン（ＯＰ）で予選落ちに終わった翌５日、オーガスタにすぐさま移動した。当初の予定より増えたマスターズへの準備期間を、無駄にはしない。７日は現地が悪天候予報だったことも当然、頭にあった。調整への影響が予想されることも見越して、この日は７時間半をコースで費やした。２１年にテキサスＯＰからの２連戦の日程を組むようにしてから、日曜日のオーガスタで本格的に練習ラウンドするのは初めて。１１時２５分に１番からスタートすると、５時間をかけて１８ホールをラウンド。ホールアウトするとすぐに、再び１時間にわたってパッティング練習に時間を割いた。
マスターズ前哨戦だったテキサスＯＰ後には「そんなに悪いゴルフをしているのかなという疑問はある。めちゃくちゃ悪いパットをしているわけじゃないのに、なかなかカップインしてくれない」と明かしていた。この日は約２時間を練習グリーン上で過ごした。スティックを脇に挟み、ストローク中の体の軸を確認するような動きを繰り返し、黒宮幹仁コーチ（３３）が見守る中、球を転がし続けた。
今季は開幕戦のザ・セントリーをツアー記録の通算３５アンダーで制し、世界ランク６位でオーガスタに戻ってきた。初めて足を踏み入れたのはアマチュアだった１１年。出場は今年で１４回を数え、青木功に並ぶ日本勢歴代２位まで積み上げた。昨年大会は初日に６８位と出遅れ、３８位。「優勝できなかった以外何もない」と悔しさをあらわにする姿に、松山が背負う覚悟を見た。１２年連続のティーオフまで４日。最善を求め、懸命の調整を続けていく。
◆松山の近年のマスターズ
▽２１年（優勝） １０度目の出場で快挙を達成。４打差単独首位で最終日を迎え、７３と落としたが逃げ切りＶ。１９３２年から日本男子の悲願だったメジャー初Ｖと、アジア人初の大会制覇を成し遂げ、目には涙が浮かんだ。
▽２２年（１４位） ３月に首を痛め、不安を残し会場入り。第２ラウンドに６９をマークし、２位で週末に進んだ。史上４人目連覇を視野に入れたが、伸ばせずに終わった。
▽２３年（１６位） 連日の日没サスペンデッドの影響で、最終日に２５ホールをプレー。首や手首に痛みを抱える中、上がり５ホールで３ボギーをたたき、７５と落とした。
▽２４年（３８位） ２月に優勝し、優勝予想では４位に選ばれた。３年ぶりＶの期待がかかったが、カットラインギリギリの５０位で予選通過。残りの２日間でも巻き返せず、「苦しいゴルフだった」と話した。