【オーガスタ（米ジョージア州）１４日＝高木恵】男子ゴルフのメジャー初戦、マスターズは１３日に幕を閉じた。２１位だった２０２１年大会覇者の松山英樹（３３）＝ＬＥＸＵＳ＝は、最終日に日本人歴代最多４度目のベストスコアとなる「６６」と巻き返すなど奮闘。前回、同じコース開催時に優勝争いを演じて５位だったメジャー第２戦、全米プロ選手権（５月１５～１８日、クウェイルホローＣ）に向けた松山の現在地を担当の高木記者が「見た」。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
大会４日前の日曜日にコースに姿を見せた松山の体は、一目瞭然と言えるほど上半身が締まっていた。今季は開幕戦のザ・セントリーで優勝し、例年以上にマスターズに向けた準備に時間を費やすことができた。プレーヤーズ選手権後の２週間は、ほぼオフなくトレーニングとラウンドに時間をつぎ込んだ。２戦連続予選落ちを経てのオーガスタだったが、ゴルフの状態は良好だった。
試合後も練習場で球を打ち込むことが多い松山が大会全日、確認作業を一切せずに直帰した。最終日に「今日と２日目のショットは、勝った時と同じくらいの精度は保てていると思う」と手応えを明かした。７３だった初日も、内容はスコア以上のものだった。４日間通じてのパーオン率は８０・５６％で全体１位を誇った。
一方、パット数は計１２７で決勝進出者最下位の５２位に低迷。グリーン上での打開策を探っている。スタート前の練習グリーンで、左足一本で立ち球を転がす、右手一本で打つといった練習法を取り入れ、ストローク時の体の重心を確認。スタンスの幅は前週のテキサス・オープンから狭くなり、大会中は内股気味に構える変化も見られた。
マスターズがゴルファーにとってどれほど特別な大会か、今回の勝者ロリー・マキロイ（英国）の涙を見ても分かる。今大会は４年ぶりに日本勢一人の出場だった。日本の期待を背負い、戦う重圧もあっただろう。松山にとっては勝つか負けるかの一戦ながら、大会１１年連続、メジャーでは出場１９大会連続となる決勝ラウンド進出は、世界的偉業と言える。
次は５月の全米プロに向かう。会場は１７年最終日に一時トップに立ちながら５位だったクウェイルホローＣ。「（メジャーを）勝てる人になりたい」と涙を流した因縁の地だ。オーガスタでの１４度目の戦いを終えると「やっと内容も伴ってきた。結果を出すために、どうつなげていかなきゃいけないかを考えてプレーしていけたら」と先に目を向けた。あれから８年。メジャーチャンピオンとして、リベンジに挑む。
◆松山の１７年全米プロ 第１ラウンド（Ｒ）は、１５メートル以上のロングパットを２度沈めるなど１アンダーの７０で首位と３打差の１５位発進。第２Ｒは海外メジャー自己ベストスコア（当時）６４で首位に浮上した。第３Ｒは酷暑の中、７３で１打差２位に後退。最終Ｒは前半に１つ伸ばして１０番で単独首位、１１番まで首位をキープしたが後半に３バーディー、５ボギーとスコアを落とし７２。同じ組で通算５アンダーで優勝したジャスティン・トーマス（米国）に３打及ばず５位。完全アウェーのラウンド後、タオルで顔を覆って悔し泣き。直後の世界ランクで日本男子最高の２位に返り咲いた。