◆米女子プロゴルフツアー 今季メジャー第１戦 シェブロン選手権 最終日（２７日、米テキサス州・カールトンウッズ・クラブ＝６９１１ヤード、パー７２）
西郷真央（２３）が日本女子５人目のメジャー覇者となった。２０２２年は国内で５月までに５勝を挙げる快進撃も、同年の最終戦は４日間３５オーバーという屈辱的スコアで最下位も経験。それでも棄権せずに大会を完走した。２３年１１月には国内６勝目と見事に復活し、米本格参戦２年目にツアー初Ｖを海外メジャーで成し遂げた。かつて天国と地獄を味わった努力家の決して逃げない姿勢を、前ゴルフ担当キャップの岩原正幸記者が「見ていた」。
正規の１８番での３メートルのバーディーパットの場面。西郷の気持ちの強さが凝縮されていた。「これを決めないと、またこういう機会になった時に勝てないと思った」。５人のプレーオフに持ち込み、歓喜の瞬間を自らの手でたぐり寄せた。不断の努力が、最高峰の舞台で実を結んだ。
国内でツアー本格参戦３年目だった２２年。開幕から５月までに出場１０戦５勝と、通算５０勝の不動裕理（１１戦５勝）を超える新記録で勝利を重ねた。だが、首痛などの影響で終盤戦にかけてスイングを崩した。同年１１月のＪＬＰＧＡツアー選手権リコー杯。ティーショットが乱れ、初日から８３、８３、７６、８１で３５オーバー４０位に終わり、優勝した同期の山下美夢有（みゆう）に５０打差をつけられた。それでも逃げなかった。棄権せず、ティーグラウンドに立ち続けた。
周囲から（心理的影響で本来の動きができなくなる）“イップス説”もささやかれたが、それをはね返すだけの不屈の精神力が西郷にはあった。かつて「調子が悪い時は、お風呂につかって（スイング）動画を見る。携帯をなくしたら大変」と話したほどの根っからの研究熱心さが魅力。自身が課題を書きためたメモや動画を見直し、時にふがいなさから練習中に涙を流したこともある。だが、暗闇から決して立ち去ることなく、自分を見つめ直し、グリップがすり減るほどの練習量で２３年１１月の国内復活Ｖにつなげた。
２３年３月のダイキンオーキッドレディスでは米ツアーを優先し、前年覇者の出場義務違反で日本女子プロ協会から１００万円の罰金を科される“騒動”もあった。それは、事前に主催者に相談し、海外挑戦への理解を得た上での「苦渋の決断」だった。翌２４年は同大会に、過密日程にもかかわらず出場を即決し、２位で大会を盛り上げた。義理堅い一面もある。
この日、「５人のプレーオフは最後まで逃げることなく戦い抜こうと、強い気持ちを持ってプレーした」と振り返った。かつて経験した天国と地獄。たくましさを増したゴルファーが一つの夢をかなえた。（２０１７～２４年ゴルフ担当・岩原 正幸）