３位に浮上した山脇健斗（左）と父・康一さん（カメラ・星野 浩司）
◆男子プロゴルフツアー プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品 第２日（２７日、栃木・西那須野ＣＣ＝６９５６ヤード、パー７１）
悪天候で順延となっていた第１ラウンド（Ｒ）の残りと第２Ｒが行われ、午後７時１６分に日没サスペンデットとなり、２７人が競技を完了できなかった。順位は暫定。山脇健斗（フリー）が第２Ｒで６バーディー、２ボギーの６７と伸ばし、通算１０アンダーで首位と４打差の３位に浮上した。米カルフォルニア州出身の２３歳がツアー初優勝を狙う。
米国から“逆輸入”の山脇が３位に浮上した。
午前６時半に３番から再開した第１Ｒを６５で７位とし、第２Ｒは前半の２番で１メートルに寄せるなど、１２番までに６バーディーと量産。キャディーを務めた父・康一さん（６４）のサポートを受け、この日計２５ホールで７つ伸ばした。「ずっとチャンスだった。いいゴルフができた」。今季２度目の決勝Ｒ進出に、甘いマスクの笑顔がはじけた。
両親は日本人だが、米サンディエゴ生まれ。かつてゴルフ用具メーカー・テーラーメードの日本支社社長を務めた父の影響で、３歳でゴルフを始めた。高校卒業後、コリン・モリカワらを輩出してきたカリフォルニア大学バークレー校へ進学。競技に集中するため中退してプロ転向し、カナダツアーを経て、２３年から日本ツアーに参戦した異色のキャリアだ。
日本では千葉県の祖父宅を拠点にしながら、昨年から本格参戦。だが、「アメリカは車社会だけど、日本は電車や飛行機に乗ったり、人との接触が多い」と慣れない環境で体調不良に悩まされた。何度も高熱を出し、春先には４０度以上が６日間続いた。体重も一時は８キロ減り「体幹も弱くなり、足の筋力も落ちて、球もブレた」と振り返る。徐々に日本の環境に慣れ、今年から千葉で独り暮らしする新生活を始めた。
米女子のジュダヌガーン（タイ）、米男子ツアー３勝のブレンダン・スティールらを指導するクリス・メイソンコーチに師事。昨オフには、自身とトップ選手との違いを問うと、練習方法について「（ピンまで残り）１６０ヤードから２つのクラブで打てるようになったり、練習のクオリティーが全然違う」と言われた」。今では「ＰＷのフック、９アイアンの普通、８アイアンの１０時から２時のスイング。打ち分けられるようになった。自信につながっている」とかみしめた。
兄・翔平さん（２８）は米国で住友ゴム工業「スリクソン」の用具担当として勤務している。今季開幕戦・東建ホームメイト後にショットが不調だったドライバーを変更する際、「兄に１０回以上は電話で相談した。『こういうヘッドを（日本の担当者に）作ってもらって』と言われた」。アドバイスを得て新調したクラブを握り、今大会の平均飛距離３１５・０６ヤード、パーオン率８８・８９％はともに全体３位を誇る。
今月３０日が２４歳の誕生日。今大会が２３歳ラスト試合となる。「良い誕生日になればと思う。優勝もしたいし、早くシードを取りたい」と目を輝かせた。（星野 浩司）