優勝カップを手に持つ桑木志帆（カメラ・渡辺 朋美）
◆女子プロゴルフツアー 伊藤園レディス 最終日（１５日、千葉・グレートアイランドＣ＝６７６９ヤード、パー７２）
単独首位で出た桑木志帆（２３）＝大和ハウス工業＝が４バーディー、ボギーなしの６８で回り通算１７アンダーで逃げ切り、今季５勝目を挙げ、通算８勝目を挙げた。今季２戦を残してメルセデスランキング１位が確定し、初の年間女王に輝いた。８月の海外メジャー、ＡＩＧ全英女子オープンを制し大きく飛躍を遂げたシーズンのポイントレースを、劇的な１８番のバーディーで決着。女王の称号を携えて、来季からは米国に主戦場を移す。担当記者が２３歳の素顔を「見た」。
桑木に迷いはなかった。「絶対に決める」。申ジエ、沖せいらと並んで迎えた１８番。５メートルのバーディーパットをねじ込み、右手を高く掲げた。「やっと終わった。悪夢から解放される」。涙はなかった。空を見上げ、雨に打たれながら、心からの笑みを浮かべた。シーズン終盤は女王争いの重圧をイヤというほど味わった。「３日連続ダブルボギーの夢とか、悪い夢ばかり見た。萎える。休みなのに、なんでゴルフなん、って」。安眠の夜が、ようやく訪れる。
メジャーチャンピオンになっても変わらない。話しかければ足を止めて応じてくれる。会見でも囲み取材でも質問者の方に必ず体を向ける。意識しているのか、一度たずねたことがある。「考えたことがなかった。だって、その方が話しやすいかなって」。以前担当したフィギュアスケートの浅田真央さんがそうだった。テレビとペンの合同取材の際、テレビカメラがほぼ後ろ姿の真央さんを追うことになり「すみません、正面を…」と懇願を受けたことも。「対人間」を、とても大事にする人たちだ。
ラウンド中に食べるおにぎりは、毎試合帯同する女性マネジャーの手作りで「愛情たっぷり。感謝している」。一口サイズを毎朝６個握ってくれる。３ホールごとに１個消化する。ふりかけを混ぜた白米の中身は、あらびきウィンナーのシャウエッセン。桑木本人のリクエストだ。「子どもの頃からマジで大好き。永遠に食べられるぐらい好き」。女王戴冠への大一番。緊張感に包まれたこの日の朝。桑木はおにぎりに入りきらなかった数本のシャウエッセンを頬張り「理想の朝だ」とつぶやいた。それほどまでに、愛している。
周囲の人々が口をそろえる桑木評は「相手を見て態度を変えない。誰にでも同じように接することができる人」。まさにその通りの、親しみやすさ満点の２３歳。女王戴冠のご褒美を「ビール、思いっきり飲みます！」とダイナミックに宣言した。「人に優しくいたい。調子乗ってんなーって思われたくない。（同じ岡山出身の渋野）日向子ちゃんみたいに、愛されるプロゴルファーになりたい」。いつまでも、強く優しくあり続ける。（高木 恵）