冬のゴルフは難しい。寒さがなんといっても大敵。早いスタート時間など手がかじかんで調子がつかみづらい。北風に加え春一番がもたらす強風が球をもてあそぶ。おまけに芝は薄くフェアウエーからのショットは上がりにくい、グリーンは堅くボールのスピードは米ツアー並みだ。
さすがの田中さんも苦戦中である。昨年末までの好調ぶりは年明けも続き２月８日には通算１８５回目を相性のいいよみうりＧＣで飾った。だが、その日を境にエージシュートはぱったりと出なくなっている。
「出なくなった…」と事もなげに書いたが、田中さんのすごいところは、１、２打及ばなかっただけ。成功も失敗も一緒に回っているとどのラウンドも迫力満点だ。それはそう。８１歳にしていずれも７７、７８。及ばなくても常に２、３ストローク。そういえば今年ご一緒したとき８７があったのが、それがこの９か月間で同組ラウンドのワーストスコアであった。成功より失敗。エージシュートの出る確率は驚異のエージシューター田中菊雄さんにして３割。失敗の方が成功より倍も多いことは既述した通りだ。
何がスコアを阻んでいるか。田中さんとの会話でまとめると「張り切りすぎかな。例年になく調子がいい。東京の天気は２月に１日だけ雪のためコースがクローズになっただけ。そのためラウンド数も多く、自分としては気負いがあったようだ。気持ちがせくというのかな。みんなにいいところを見せようと焦っているのかもしれない」。
３月３日、８２歳の誕生日を迎える田中さん。８１歳のシーズン途中、１００回の大目標を立てていた。年間達成数の最高は８０歳の時の５０回。８１歳ではそれを倍上回る１００回という大目標。めっぽう調子が良かったのだ。田中さんの年齢別エージシュート数は下記表の通り。
【田中さんの年齢別エージシュート数】
７１歳 １回 ７０
７３歳 ２回 ７２
７４歳 １回 ７２
７５歳 ４回 ７３
７６歳 １回 ７６
７７歳 １回 ７７
７８歳 １６回 ７３
７９歳 ２３回 ７３
８０歳 ５０回 ７３
８１歳 ８１回 ７２
※数字はベストスコア（２０１７年２月２０日現在）
さて、田中ゴルフの技術、アプローチである。
アプローチもフックスタンス
飛ばすドライバ―ショット、ボールだけではなくその下の芝の根っこまでをしっかりと打つアイアンはフックスタンス、しっかり上げたバックスイングからインパクトは即フィニッシュのパンチショットだ。
アプローチもまた広いフックスタンスから絶妙のうまさ。上げる、転がす、バンカーも含めグリーン周りのうまさと言ったらもう口をあんぐり、驚きに目は開きっぱなし、というほどうまい。
「アプローチといえどもショットに変わりない。バックスイングをしっかりとあげる。しっかり上げるほどゆっくり打てるからしっかりあげます」
フェースにボールを乗せるインパクトはやわらかい
フックスタンスで広いスタンス。左甲を上、そのグリップに手の平が上を向く右を添える。その構えからボールを右に置きランニング。上げたいときは左へ出してしっかり。アプローチはオープンスタンスが常識と信じて疑わないゴルファーには信じられない技と心で驚きの世界だ。それは次回。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８１歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。