◆男子プロゴルフツアー パナソニックオープン第２日（２１日、千葉・千葉ＣＣ梅郷Ｃ）
２９位で出たプロ５年目の大堀裕次郎（２５）＝フリー＝が、好パットを連発して７バーディー、１ボギーのベストスコア６５をマーク。通算７アンダーで首位と２打差で日本人トップの２位に浮上した。３月に２週間、宮崎合宿でツアー通算１９勝の谷口徹（４９）＝フリー＝に弟子入りして磨いた小技がさえ、悲願の初優勝を射程にとらえた。ジェーソン・クヌートン（４１）＝米国＝が、９アンダーで単独首位を守った。
今季飛躍が期待される２５歳が、猛チャージで日本人最上位へと急浮上した。大堀はグリーン上でさえを見せた。前半５、７、９番で２メートルを沈めて伸ばすと、１１番は７メートル、１２番は５メートルを沈めてバーディー。この日最少の計２５パットで「カップがバケツに見える」と玉山晃輝キャディー（２６）に漏らすほど、絶好調だった。
今季ツアー４戦目で初の予選突破だ。身長１８２センチ、８０キロ。平均２８０ヤードを超す飛距離が武器で石川遼、松山英樹と同じ年だ。飛躍を期して３月、ツアー屈指のパット巧者・谷口の宮崎合宿に初参加。２週間寝食をともにし「ハンドファースト目に構えて、しっかりと決め打ちすることを教えてもらいました」と大堀。谷口はこの日「まだお試し期間ですよ。これからは契約料をもらわないとね。あと２日頑張ってもらって、優勝賞金の何％かを頂きますか」と冗談で笑わせた。
昨季は５試合でトップ１０入りし、賞金ランク４１位で初シードを獲得。「初優勝して日本シリーズに出ること」を今季目標に掲げる。「今日みたいにどんどん攻めて、ボギーを打ってもその倍くらいバーディーを取りたい。早く結果を残して谷口さんに恩返ししたいですね」。成長著しい大器が、外国勢のツアー史上初となる開幕４連勝阻止へ立ち上がる。（榎本 友一）