◆報知新聞社後援 女子プロゴルフツアー今季メジャー最終戦 ＬＰＧＡツアー選手権リコー杯最終日（２６日、宮崎・宮崎ＣＣ）
賞金ランクトップの鈴木愛（２３）＝セールスフォース＝が３バーディー、ボギーなしの６９で通算５アンダーの７位に入り、初の賞金女王となった。日本人では２０１３年森田理香子以来。年間最優秀選手賞に相当するメルセデス・ランキングでもトップとなり、２冠を獲得。４年ぶりに最終戦までもつれ込んだ韓国勢との女王争いで、ツアー屈指の練習量を誇る努力家が一番の輝きを放った。小学生時代から鈴木を指導した南秀樹コーチ（４３）が「愛」を語った。
肌を突き刺す重圧から解放された。鈴木は５アンダーで終えてクラブハウスへ。「大丈夫かな？」。他選手が伸ばせば、女王圏外にはじき出される。不安で周囲に問いかけたが、待機中に次々と祝福を受けて表情が和らいだ。「９月くらいから、ずっとプレッシャーがあった。やっと１年が終わった」。１３位で出た最終日。ミニョンが勝ち、１４位タイ以下なら１年の努力が水の泡。絶対に落とせない位置からボギーなしで３つ伸ばし、４番目の若さ（２３歳２０１日）で女王となった。
未知の重圧で歯車が狂っていた。初の女王争い。知らぬ間にルーチンの時間が長くなり、自慢のパットが入らない。ボーダーライン上となった第２日はラウンド後に泣いた。コースを出ても止まらなかった。眠れない日もあり、前夜は頭を抱えた。「（国内に少ない）高麗芝を気にしすぎていた。私のスタイルに戻そう」。一瞬の感覚でラインを読めるのが武器。何万球と重ねた努力を信じると、３日間嫌われ続けたカップに次々と球が吸い込まれた。
誰より打ってきた自負があった。ある試合で「日本人も頑張れよ！」と激励された。今季は３８戦で２０度、外国人が優勝。特に韓国勢の勢いが目を引く。「日本ツアーでこれじゃだめ。正直に言うと、頑張ってるし！って思ったけど、やれることをやるだけ」。両膝痛などで夏場まで落としていた練習量を見直し「練習しなきゃ自分の実力を引き出せない。練習量だけは韓国選手に負けたくない」と回復した９月頃から自分を追い込んだ。
「本当は好きじゃない」と笑うが、鈴木が一人で居残り練習に励む姿は、すっかりおなじみ。隣で談笑する他の選手たちを横目に、課題に集中してきた。米ツアー挑戦は時期尚早と考え、来季は女王の冠をかぶって国内で戦う。「そこで成績を残せば本物になれる。また立ち向かっていきたい」。来年も夕日を背に技を磨くつもりだ。（浜田 洋平）
◆鈴木 愛（すずき あい）
▼生まれとサイズ １９９４年５月９日、徳島・三好郡生まれ。２３歳。１５５センチ、５５キロ。家族は父、母、姉、妹・花奈さん（２２）、弟・宏典さん（１８）。
▼ゴルフ歴 １０歳でゴルフを始め中学３年で四国女子アマ優勝。鳥取・倉吉北高２年で中国女子アマを制覇。１３年プロ転向。１４年９月の日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯を大会最年少で制し、ツアー初Ｖ。通算５勝。得意クラブはパター。今季２勝。
▼松山英樹を参考 今年２月に松山が連覇した米ツアーのフェニックスオープンを生観戦。「私が思い描くフェードボールだった。リズムを参考にした」
▼チョコで集中力アップ 今大会の第３日夜にスマホで集中力を高める方法を検索し、最終日はチョコを食べて出陣。最近１か月は苦手な野菜中心の生活。「あしたから好きなものを思う存分食べたい」
▼「アメトーーク！」出演 ６月にテレビ朝日系人気番組のゴルフ芸人特集で収録中に紹介され、観覧席から“プチ出演”した。ＤＶＤを見るほど好き。