【オーガスタ（米ジョージア州）３日＝榎本友一】米男子プロゴルフツアーのメジャー今季初戦、マスターズは５日から４日間、当地のオーガスタナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で行われる。
タイトリスト社と用具契約を結ぶ昨季米ツアー総合王者で、今季２勝のジャスティン・トーマス（２４）＝米国＝は昨年８月の全米プロに続くメジャー２連勝を狙う。今大会に勝てば、初の世界ランク１位浮上の可能性もある。
堂々の優勝候補として、トーマスが３度目のオーガスタに帰ってきた。過去２回は３９位、２２位にとどまっているが、３日の公式会見では「とても素晴らしく、大好きなコースだ。ここではメンタル面を研ぎ澄まさなければならない。愚かなミスをしてはいけない」と自らに言い聞かせた。前週から会場入りし、２日にはジュニア時代から憧れるウッズと９ホールを回った。積極的に質問をする場面も見られ「多くの経験を学んだ」という。
祖父・ポール、父・マイクと３代続くプロゴルファー一家に生まれた。鋭いショットで強気にピンを攻め、正確なパットでバーディーを量産。１６―１７年シーズンは米ツアー最多の５勝を挙げ、年間総合王者に輝いた。今季も平均飛距離３１２・５ヤード（ツアー８位）のパワーを武器に２勝を挙げており、現在賞金ランク１位に君臨する。今大会で勝てば世界ランク２位から１位に浮上する可能性もあり「それはとても重要なこと。大きな目標だ」と力を込めた。
メジャー制覇を目指す松山にとっては宿敵でもある。１６年１０月のＣＩＭＢクラシックで松山を３打差で退けて連覇。昨年１月のＳＢＳチャンピオンズでは最終日最終組の直接対決で振り切った。昨年８月の全米プロでも最終日最終組で回り、メジャー初制覇を成し遂げた。“松山キラー”ぶりを発揮し「ヒデキとの戦いはタフだった」と胸を張った。
「ＪＴ」の愛称を持つ１７８センチ、６６キロの小さな飛ばし屋。１５年大会ではアマ時代からしのぎを削る親友のジョーダン・スピース（米国）がグリーンジャケットに袖を通す姿を羨望のまなざしで見つめた。あれから３年、ツアーの顔に成長したトーマスが偉業に挑む。
◆ジャスティン・トーマス １９９３年４月２９日、米ケンタッキー州生まれ。２４歳。プロゴルファーの祖父、父の影響でゴルフを始める。アマチュアで活躍後、アラバマ大を経て２０１３年プロ転向。米ツアーでは１６年１０月のＣＩＭＢクラシックで松山を抑えて優勝、全米プロでメジャー初Ｖなど昨季５勝。年間総合王者にも輝き、１０００万ドルのボーナスを手にした。ツアー通算８勝。１７８センチ、６６キロ。