９番、談笑しながらグリーン上に向かう（左から）今平周吾と下柳剛さん
男子プロゴルフツアーのマイナビＡＢＣチャンピオンシップは２５日から４日間、兵庫・ＡＢＣＣＣ（７２１７ヤード、パー７２）で行われる。先週のブリヂストンオープンで今季初優勝を飾った賞金ランク１位の今平周吾（２６）＝フリー＝は２４日、プロアマ戦で阪神などで活躍した元プロ野球投手の下柳剛さん（５０）と同組でプレー。通算１２９勝を挙げた名投手に刺激を受けて２週連続優勝を目指す。
実は、今平はこの日のプロアマ戦を少々、複雑な気持ちで迎えていた。プロ野球に全く詳しくないため、前日にインターネットで下柳さんについて“予習”。「（動画サイトの）ユーチューブを見たら、下柳さんがグローブをたたきつけていた…」。２００７年１０月、阪神の投手だった下柳さんは秀太遊撃手の連続エラーにグラブをたたきつけて激怒。阪神ファンの間では「秀太事件」として伝説となっているシーンだった。
１６５センチと小柄な今平に対し、下柳さんは１８４センチ。威圧感にあふれている。「怖い人なのかな、プロアマ戦の途中でやめられたらどうしよう、かと思っていた」と今平は苦笑いしながら話した。
もちろん、杞憂（きゆう）に終わった。「とても、優しい人でした。飛距離がすごかった。せっかくのチャンスなので、トレーニングなどについていろいろと聞きました」１８ホールを和やかに終えた今平は笑顔で話した。下柳さんは現役時代、オフには格闘技トレーニングを取り入れていた。「キックボクシングは股関節の使い方に効果があると聞いたので、僕もオフにやってみようかと思います」と前向きな姿勢を見せた。
先週のブリヂストンオープンでは激励を受けた尾崎将司（７１）への感謝も忘れなかった。「技術、気持ちを教えてもらったので優勝できました。早く直接、お礼をいいたいです」と真摯に話した。賞金ランク１位で残り６試合。「もう１回、勝ちたいですね」と初の賞金王戴冠（たいかん）に意欲を見せた。