談笑する今平周吾と福原愛さん
４３回目を迎えた報知新聞社制定「２０１８報知プロスポーツ大賞」の表彰式が２６日、東京ドームホテル（東京都文京区）で行われた。
１９７３年のツアー制施行後、史上最小の身長１６５センチで国内男子プロゴルフツアー賞金王となった今平周吾は２０年東京五輪に向け、卓球女子で五輪４大会出場を果たした特別功労賞の福原愛さん（３０）から世界舞台で戦う“金言”を授かった。
表彰式前の受賞者控室。「日本を代表するスポーツ選手。五輪で活躍する姿はテレビで見ていました」と今平は憧れの福原さんにあいさつした。福原さんは身長１５５センチと小柄ながら女子団体で１２年ロンドン五輪銀メダル、１６年リオ五輪銅メダルを獲得。小柄でも世界舞台で活躍できた秘訣（ひけつ）を今平が尋ねると「私は、大きな選手と同じフィールドで戦わないことを意識していましたね。そのフィールドで戦っても勝てないので」との助言を受けた。
同じ９２年生まれの大相撲の御嶽海とも話が弾んだ。体重１７０キロと６３キロと対照的な２人だが「ゴルフ好き」という小結に、今オフに都内の出羽海部屋への朝稽古見学へ誘われると「７０キロまで体重を増やしたいので。ぜひお願いします」と今平は笑顔で頭を下げた。
日本人３番手の世界ランク５５位だ。来年１月、米ツアーのソニーオープン（１０日開幕・ハワイ）から４月のメジャー、マスターズ初切符＆東京五輪代表（世界ランク日本人２番手以内）の座を目指す戦いが始まる。「愛さんのお話を聞いて、自分のスタイルで長所を伸ばせば、海外でもうまくいくかなと思いました」。婚約者の若松菜々恵さん（２２）と同居するため、都内に新居のマンションも購入。「いろんな意味で楽しみな一年。年間３勝したい」と公私とも充実の最高の年にする。（榎本 友一）