美山正広大会名誉会長（左）から、優勝カップを受け取る近藤
◆報知新聞社後援 ゴルフ イーグルカップ 第４５回札幌オープン 最終日（１８日、苫小牧市・桂ゴルフ倶楽部＝７１１９ヤード、パー７２）
決勝ラウンド（Ｒ）が行われ、初日首位の近藤智弘（４２）＝ネスレ日本＝が、５バーディー、１ボギーの通算１１アンダーで７年ぶり３度目の優勝を飾った。２０１７年には腰痛の影響で１６年間守った賞金シードを失うなど苦しんだが、１８年には登録名を「共弘」から９年ぶりに本名に戻し“原点回帰”で復活Ｖを果たした。道勢では札幌市出身の安本大祐（３２）＝テラモト＝が６７で回り、通算９アンダーの２位。幕別町出身の植竹勇太（２３）＝セガサミー＝は５位タイと健闘した。
最終１８番。３０センチのパットを沈めると、近藤はウィニングボールを誇らしげに掲げた。出場者唯一の２桁となる、通算１１アンダーでの完全優勝。「ここ２年間、自信をなくして苦しいシーズンを送っていた。いいきっかけになる優勝です」と、苦しみ抜いた末の復活Ｖに会心の笑顔が輝いた。
首位に３人が並んだ決勝Ｒ。前半は我慢のゴルフが続き１アンダー。それでも近藤は「守りに入らず攻めのゴルフを貫いた」。後半１２番から３連続バーディーで猛追。１４番ロングでは左バンカーに入れるも、３打目で冷静にピン側２メートルに寄せ「プレッシャーがある中、平常心でできたのが良かった」と振り返った。
ツアー６勝を誇る４２歳も、肉体の変化に苦しんだ。一昨年は腰痛の影響で１６年間守ってきた賞金シードを喪失。イメージと動きがかけ離れ、自信を失った。「練習を休むのが苦手なタイプだったけど、ここ１年は球数を減らしたり体のためにやってきた」と近藤。シャフトを軽くするなど、持病と付き合いながら、復活を目指した。
昨年から登録名を「共弘」から、９年ぶりに本名に戻した。「４０歳にもなったし、シードも落ちたし。もう１回スタートという思いも込めて」。ただの１勝ではない。後半戦に向け、近藤にとって復活を告げる大きな意味を持つ勝利となった。（清藤 駿太）